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十月三日周六，上午十点。

位于拉斯纳里奥镇西区的巴欣族居住地里，最初的婴儿诞生了。

那时，西莉卡正在北区的厩舍里，给宠物们喂食。从Unital Ring事件发生以来已经过了六天，但注意到的时候，宠物已有棘刺洞穴熊米沙，背琉璃暗豹小黑，长喙大鬣蜥阿加，钝色尾长鹫小铅，和西莉卡的搭档毕娜一起发展成了一个大家庭。

值得庆幸的是，毕娜以外的四只都是杂食或是肉食，库内还有堆积成山的Life Harvester的肉（略称Have肉）——它们都吃得很欢，饲料不足的问题暂且不必担心。西莉卡将从仓库中取出来的肉以米沙、阿加、小黑的顺序依次分配，让新面孔的小铅也吃个够，顺便摸摸它脖子下那柔软的羽毛之时，莉兹贝特冲进厩舍里。

「西莉卡，生、生了！生了！」

「什，什么？」

「小宝宝！小宝宝！」

「莉、莉兹同学的吗？！」

「怎么可能是我的啦！真是的，总之快来！」

经过这番对话后，被强行拉进巴欣族的大型帐篷里，西莉卡在那见到了女族长伊杰尔玛抱着的婴儿。

被毛毯裹得紧紧的小婴儿，可以说没有比他更适合「如同玉石一样光滑圆润」这种标准形容的孩子了，西莉卡在看到的瞬间便发出了「哇……！」的惊呼。

在与艾基尔结实相当的伊杰尔玛怀中安心睡着的小婴儿，西莉卡注视了他一会儿，随后擡起视线询问道。

「这个孩子，是伊杰尔玛小姐的宝宝吗？」

接着族长边苦笑着边答道。

「我之前看上去像是marou了吗？这是斯博尔的妻子，卡雅特蕾的孩子哦。卡雅特蕾正在那儿休息。」

「Ma、marou？是什么意思呀？」

「意思就是肚子里有了小宝宝。」

「啊，原来如此。marou……marou……」

将刚刚学到的单词重复好几次后，不久伊杰尔玛满意似的点点头，西莉卡的眼前浮现出了〖巴欣语技能熟练度上升至16〗的消息窗口。

在Unital Ring的世界里，巴欣族、帕特尔族和奥尔尼特族这些原住民族们都有着自己独自的语言，若对应的对话技能熟练度是0的话，只会听见仅能用符号来表达的怪异声音。

但若抱有耐心地仔细倾听，时不时可以听到能用片假名标明的单词。将那个单词在NPC的眼前重复多次，被认可为发音不错时，就有概率提升对话技能的熟练度。熟练度达到10之后，此时语言中的细微之处听上去都变得和日语一样——实在是很复杂的构造。

不过，据超级AI结衣所言，熟练度为0的时候听到的神秘声音，实际上只是对日语进行了某种滤波处理，让人无法听懂罢了。结衣凭借自己的能力，将那种滤波模式分析解码，在第一次和NPC相遇时就几乎能完美地运用巴欣语了。虽然确实稍稍借助了结衣的强大力量，但如果没有结衣的能力，西莉卡、莉兹贝特以及结衣就无法和桐人等人汇合，在第一个晚上就从这个世界退场的可能性很大。

这么想来，能够这样在城镇上迎接巴欣族们，甚至连小宝宝也都有了，这得是多么美妙的事情啊……沈浸于这样的感慨中时，伊杰尔玛用平稳的声音说道：

「西莉卡，要抱抱看吗？」

「诶……可，可以吗？」

「当然了。在巴欣族里，有着被众多勇者抱过的孩子能够茁壮成长的传说。你也是一位出色的勇者啊。」

「啊不——，也没有那么……」

正当西莉卡缩起脖子的时候，一旁的莉兹贝特「啪——」地拍了拍西莉卡的后背。

「在那儿谦——虚什么呢！我刚才也已经抱过了，那感觉真是……真是……」

莉兹贝特像已经丧失了表达能力一样，持续拍击西莉卡的后背，西莉卡推开她，诚惶诚恐地伸出双手。在那儿的伊杰尔玛连同繈褓一起把小婴儿交付给她。

好重。

不，单论质量的话，建设城市时搬运的到令人生厌的木材和石材要重得多。但是婴儿香甜的气息和柔软度，连同那份温暖的总重，使得令人屏息的存在感从西莉卡的怀里传来。

或许是抱的方式不太舒服，沈眠中的小婴儿稍稍皱眉，发出「呼呀呼呀」的声音。大概要哭了吧……这么想的时候，西莉卡的右肩上搭载着的毕娜伸长了脖子，蹭上小婴儿的脸颊。仿佛是很享受那样的触感，小婴儿停止了哭闹，再次进入梦乡。

「……这个孩子，名字决定好了吗？」

西莉卡小声地询问道，伊杰尔玛随即点点头。

「啊，是叫亚艾尔。」

「亚艾尔……是好孩子呢，小亚艾……」

温柔地摇晃小婴儿的同时，西莉卡思考着。

总有一天，像这样抱着自己的小宝宝的时刻也会来临吧。

如果有那个时候就好了，西莉卡想。但她无法将那个时候的自己和现在的自己直接联系起来。大概，她总会在某处，不得不选择离开这个让人舒适的地方，和某个人恋爱、结婚、构筑家庭……否则那样的未来便不会到来吧。

——珪子，你有些不对劲吧。

——被卷进那样的案件，足足睡了两年，居然还在玩VR游戏，真的哪里不对劲吧。

上上周，和小学时代的朋友偶然再会时，对方说的话再次于耳边回响。

虚拟世界和在其中培养的羁绊，对西莉卡而言极为重要。伙伴们也一定有着同样的感受吧。不过，那说不定也只是历经长久痛苦旅途的野兽们，想在安全的地方互相依偎、休息的结果。这是众人为了治愈在名为Sword Art Online这个残酷的世界里受的伤痛所需的精神庇护所。

若真是这样，大家总有一天会走出这里，开始踏上独属于自己的道路吧。事实上，身为归还者学校三年级生的亚丝娜和莉兹贝特四个月后就要准备考试了。虽然还没问两人选择了什么样的升学方向，但就上线频率已经下降不少的情况来看，升学以后还能否像现在这样一起玩这件事便尚无定论。

因此，从某种意义上来说，Untial Ring事件很可能会成为伙伴们全员共同战斗的最终机会。到达《极光所指之地》，解开所有谜团回到ALO之后……那时，不管是否愿意，这种日子恐怕都要告一段落了。

这是无可奈何的事。时光流转，西莉卡他们也一天天长大成人。无论多么快乐的时光，都将迎来结束。

即便如此——不，正因如此。

西莉卡轻轻抱紧怀中沈睡的小婴儿。如果Unital Ring事件的解决等同于这个世界的消亡，那么在这里生活的所有的人们——巴欣族也好，帕特尔族也罢，连刚刚出生的亚艾尔也会消失。对于缔结了如此信赖关系的现在来说，那样的未来让人难以接受。

六天前，在点缀于夜空的巨大极光下，西莉卡确实听到了。

——第一个抵达极光所指之处的人，将被给予所有。

《被给予所有》这句话的意思尚且不明，但从异变的规模来看，应该不仅仅是道具或者地位吧。假设得到的是管理员权限那类的东西，即便全世界范围有些难度，但NPC们就有获救的可能。

最后再一次，深深吸一口小婴儿牛奶般的香甜气息，西莉卡擡起头。

「伊杰尔玛小姐，谢谢你让我抱抱这个孩子。」

「要道谢的是我才对。」

如此答道后，族长轻轻地用单手接过西莉卡递出的小婴儿。

出了帐篷后，西莉卡和莉兹贝特凑在一起一同发出「呼——」的叹息声。

「小宝宝，真是可爱啊……」

「真可爱呢……」

「发出了软乎乎的声音呢……」

「软乎乎的声音呢……」

朝着光在重复西莉卡的话的莉兹贝特看一眼，已经完全是一副要融化的表情。这种心情不难理解，但还不能光顾着高兴。继帕特尔族之后巴欣族里也诞生了新生命，意味着需要进一步加强拉斯纳里奥的对外防御。

平心而论，前天深夜击退了最大敌对势力的穆塔希娜军后，至少在原ALO组里应该没有了能破坏或是占领这个城镇的团队。事实上，昨天傍晚开始，前来拉斯纳里奥这一攻略中继点的玩家开始增加，如今在南面的商业地区，客流量时常能达到四五十人的规模。

令人震惊的是，巴欣族和帕特尔族也做起了玩家的生意。帕特尔族卖的是用居住区田里采来的蔬菜、豆类加工成的朴素料理或是干货；巴欣族卖的则是用动物皮毛制作的防具，还有用牙、石头等等加工而成的饰品，一起摆在摊子上售卖，这看上去颇有异国风情的样子，得到了一致好评。

虽然身为拉斯纳里奥运营负责者的桐人——要说为什么的话，是因为以前这儿还被叫做过《桐人镇》—表明了不会向NPC收取场地租金的态度，但接下了南区旅馆和商店经营工作的原Insecsite组及原穆塔希娜军的玩家们由于系统设定会被自动扣除百分之五的营业额。巴欣族的商业若是如此扩大下去，似乎就会出现对其不满的声音。

关于这一规则，虽然感觉在小镇正式开始发展前还是深究一下为妙，但统筹全局的桐人和担任副指挥的亚丝娜、爱丽丝似乎要到今天傍晚才回来。三个人都不在时别出什么岔子就好……西莉卡保持着天然呆的表情，向一旁走着的莉兹贝特询问道。

「莉兹同学打算什么时候开始锻造铺的工作呀？」

「嗯？duanzaopu？……啊、啊啊，锻造铺是吧。」

脑子总算恢复正常运转的莉兹贝特望了一眼南区的街道。

「经过昨天的努力，商品的库存说充足是充足了。只不过，材料的供给方面稍——稍有点不安啊……」

「材料……啊，是说铁矿石吧。」

「对对。拉斯纳里奥附近的铁矿石储备点，就只有北边的《熊洞》对吧？虽说西莉卡捕获了米沙以后，棘刺洞穴熊的出现就停止刷新了，但说到底挖一次铁矿石的量，完全跟不上整个拉斯纳里奥的铁消费量啊。」

「确实，铁在家具上也好建筑上也罢，都用得很多呢……」

「嘛，虽然初级阶段的铁量不足也算是MMO中约定俗成的一环了呢。在艾恩葛朗特的时候也费了番功夫哦～」

莉兹贝特说着，伸了个大大的懒腰望向天空，西莉卡也跟随她的视线擡起头。

Unital Ring世界的时间和现实世界同步，因而拉斯纳里奥的上空是一望无垠的晴朗蓝天。即便注视浮云的彼端，理所当然也找不到巨大钢铁城的影子。事件发生后，环绕在阿尔普海姆上空的新生艾恩葛朗特也被立刻转移到了这个世界，但由于丧失了飞行能力，在距离这里二十千米的南面《巴特兰卡高原》上坠落并发生了大爆炸，当时在里面的玩家几乎都瞬间死亡。

艾恩葛朗特的外壁绝大部分应该都是由铁构造而成的，如果能去往坠落地点，大概就能获得大量的，甚至还不是铁矿石，是精炼完毕的铁了。但据原穆塔希娜军的玩家们所说，坠落地点的周围有强到吓人的怪物在徘徊，实在是靠近不了。

就在走投无路的时候——

「看来，不得不开拓个新的采掘点了呢……」

西莉卡如此低语道，莉兹贝特也点点头。

「就是这样呢。桐人说过，马尔巴河很下面的地方，有个《瀑布背后的洞窟》，那里头铁矿石多到冒出来，但有点太远了，而且要是让那个小魔女知道了的话就麻烦了。反正左右都是要找，我想去镇子北边看看啊。」

莉兹贝特所说的《小魔女》当然是指穆塔希娜。在前天晚上的决战里，她用恐怖的窒息魔法《不祥者的绞轮》控制了上百名玩家——被认为是那个魔法的源头的长杖已经连同魔法一起被破坏了。然而穆塔希娜和她同行的魔法使玛吉斯，双胞胎剑士薇欧拉和黛雅，还有那个姓名不详的替身都在烟雾中趁乱逃跑了。

西莉卡和他们进行了直接的战斗，虽然没能直接对话，但《绞轮》过于真实的窒息感还残留在喉咙深处。能够使用如此强大的暗魔法的穆塔希娜，无法想象她仅在一次败北后就放弃卷土重来。《绞轮》应该已经无法使用，但恐怕现在这时候，她也在某处思考新的阴谋，伺机报复吧。

「在斯提斯遗迹那儿，估计还有几千名原ALO的玩家吧。把铁装备当作报酬的话，想再组织一个百人规模的军队也不是难事呢……」

「要是以那样的人数攻过来，凭现在的我们恐怕守不住吧……」

西莉卡和莉兹贝特互相对视后，同时看向后方的帐篷。

在那里面，亚艾尔还在呼呼睡着。还有，东区的帕特尔族居住地里，几天前刚刚出生的孩子们正精神满满地来回跑着。让两族人民移居到这里的是西莉卡一行人，因此她们也必须承担防御外敌的责任。

「……莉兹同学，要不要去北边探索看看？」

「我也刚想这么说。」

视线再次交汇后，两人一起默默地笑起来。

在一旦死去就游戏结束的Unital Ring里，虽说切忌莽撞的行动，但把自己关在小镇里也并非上策。虽然16级的西莉卡和莉兹贝特在同伴里排在前面，不过同BOSS级怪物一战后的桐人早已突破了20级。在他不在的时候，至少想要缩短1到 2级的差距。

差不多到了其他的同伴登录游戏的时候。若能四人组队加上毕娜和米沙，对于探索森林来说已是足够的战力。

不知何时，西莉卡和莉兹贝特已经向小木屋的方向快步走去。

果然VRMMO就是如此让人开心。和同伴一起探索未知区域的昂扬情感，乃是任何其他体验都无法代替的存在。

纵使这样的日子总有一天会结束——正因如此，才应该全力享受现在。

停在西莉卡头上的毕娜大概感受到了她的决心，展开双翼，发出了「啾——！」的鸣叫声。