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六月第五周的领土战争全部结束，美早回到「Patisserie La Plage」一楼后头的专用室之后，慢慢呼出积在胸腔的空气。

加速对战当中，血肉之躯当然仍在呼吸。打完一整场领土战争，现实时间就会经过一•八秒，所以等到醒来时，在唸出「超频连线」语音指令时呼气的肺，往往正吸完下一口气。

她还是个菜鸟时，一回到现实世界，常常尚未吐气就想用力吸气，结果咳个不停。「上辈」晶会一副拿她没辙的表情说，还不都是因为她整场对战里都一直狂奔，但这也已经是很久以前的事了。

她和晶已有三年没进行对战或并肩作战了。自从先前以涩谷为大本营的黑暗星云瓦解……不，应该是在前一晚，黑之王Black Lotus打光红之王Red Rider所有点数的事件过后，很多事情都变了。

身为「纯色七王」之一，受到团员绝对信赖的军团长突然离开加速世界，这种异常事态让日珥内部一团混乱。尽管系统上的军团长权限已经自动转移到当时的副团长身上，但约有半数团员都不认同他就此接任第二代军团长。

日珥在欠缺团结的状态下迎来下一场领土战争，结果输得一塌糊涂。明明其他诸王的军团都并未派兵进攻，但日珥面对人数与平均等级都大不如自己的中小军团，却接连吃了败仗。他们的领土在一夜之间减半，更有不少团员宣告要退团。临时军团长大为愤慨，终于对一名退团者行使「处决攻击(Judgement Blow)」，让日珥有了决定性的分裂。

一年出头的期间里，美早就从偏向局外人的立场，以空虚的心情看着自己所属军团的崩坏剧。

美早几乎不曾和红之王Red Rider说过话，但信任他是个强悍又公正的军团长，对于在他麾下作战毫无不满，但并不像老资格的团员们那么崇拜他。

所以对于他的退场，美早也冷静地当成战败的结果来接受。而且即使身为超频连线者的生命结束，当然也不至于连现实世界中的生命都被夺走。他并不像美早的父亲那样，再也不能骑喜欢的机车，再也不能喝爱喝的咖啡。

美早心想，自己会有这样的想法，大概是很薄情的。她仍然参加日珥，但对新的军团长实在不怎么喜欢，甚至预感到再这样下去，也许有一天自己也会退团。

而她的想法有所改变，是在呈现战国时代弱肉强食样貌的练马战区里，看到一个新手超频连线者拚命想保护自己和几名同伴的时候。

当时这个新手的等级还低，战法也极为粗糙，只有散发出来的气魄火热得就像一团要烧进整个对战空间似的灼热。只要能在这种混乱中活下去，这孩子一定会变强。美早有了这种感觉后，尽管自己都觉得不可思议，但她就是主动提议要加入这个新手的团队。

她的直觉是对的，但当时她作梦也没想到，这个娇小的少女型虚拟角色岂止是「变强」，甚至还在短短一年内突破8级的高墙，坐上第二代红之王的宝座……

「……Pard，你看着人家的脸笑什么笑啦？」

坐在正对面的红发少女，红之王Scarlet Rain上月由仁子，噘起嘴唇这么说，于是美早迅速摇摇头。

「我不是看着你笑。」

「是喔？所以是打赢『Helix』的会心微笑了？」

「……也不是这样。」

「不然是怎样啦……要是你不想说，不说也没关系就是了。」

仁子像个小孩子似的──虽然她的确还只是国小六年级生──以别扭的表情靠到沙发椅背上。美早想了一会儿后回答她说。

「是因为对战的时候，我想起了很多事。很久以前的事。」

「哦…………」

仁子轻轻一歪头，但立刻点点头，自己也微笑着说：

「这样啊。有这种回想起来就会笑的回忆，实在很不错。」

「…………」

这次换美早忍不住投以询问的视线。结果仁子彷佛看穿了美早的心思，将微笑转为苦笑。

「别摆出这种表情啦，我当然也有这样的回忆啊。像是Pard第一次找上我时说的话。」

「那个可以忘记。」

「我才不要，我已经永久保存下来了！」

仁子啊哈哈笑了几声，然后换上军团长该有的郑重表情，并稍稍换了口气，说道：

「不管怎么说，这周的防卫战也辛苦你了。跟Helix打的情形怎么样？」

「团长和团员都确实在变强，而且，很热心研究战术。」

「这样啊……──毕竟我们这边正为了那个ISS套件忙得不可开交啊，下周可得把皮绷紧点，不然可能就有点危险了。而且今天参加人数也比较少。」

「关于这件事。」

美早也换上正经的表情，正视仁子说：

「关于今天突然不参加的团员，其实有一点问题。」

「嗯？什么问题？」

「虽然不是全都这样，但有三个人无视军团方针，跑去攻打其他军团。」

她这句话一出口，仁子就眯起了双眼。

「……是谁？还有，去打哪里？」

「『Blaze Heart』和其他两个人。进攻的地方是……杉并的，黑暗星云。」

「你……你说什么！」

仁子猛力站起，脚胫撞到桌子边缘，叫了一声「好痛！」，又倒回沙发上。她痛得眼角含泪，但仍不改严肃的表情，大喊：

「这岂不是打破了休战协定！为什么又──……等等，噢，是这样啊……是为了昨天那件事啊……」

美早点点头表示同意。

「我想她们大概是直接去找黑之王兴师问罪了。因为Blaze是从上一代日珥就参加到现在的老团员。」

「……嗯～她的心情我也不是不懂啦，可是昨天在无限制空间里招惹我们的那家伙，多半，不，八成是Lotus的冒牌货。所以我才要大家先按兵不动，等我们收集情报再说啊……」

「既然都进攻了，那也没有办法。虽然我想大概，不，八成已经被击退了。」

「应该是九成吧。而且要是她们打赢有黑色那娘儿们在的团队，我反而还想夸她们几句呢。」

团长这几句话说得悠哉，让美早忍不住苦笑，然后才清了清嗓子拉回正题。

「不管打赢还是打输，既然违反了协定，就得给对方一个交代。我等一下就去一趟杉并，直接去找黑之王谢罪……」

「嗯……嗯～～等一下。」

仁子举起右手打断了美早的话，先让视线飘向天花板一秒钟左右，然后嘴角转为笑吟吟的形状。那是她「想到好主意」时的表情。

「……这件事，由我去。」

「…………」

「你想想，这种事情还是军团长自己出面，才比较有分量吧？」

「…………」

「而且，反正我们明天不是本来就要闯进他们学校的校庆吗？顺便啦顺便。」

「……你打算今天就顺便明天？」

美早微微由下往上看着她这么一问，红之王就脸不红气不喘地嘻嘻笑着说：

「今晚我要去那小子家住，麻烦你明天早上来接我。你的校庆邀请函我也一定会帮你弄到手！」

「…………麻烦你了。」

仁子平常严格说来属于慎重派，但一牵扯到黑暗星云，就会变得很有行动力，这种情形不是今天才开始的。美早吞下很多想说的话点点头，仁子就用力跳下沙发。她似乎打算马上动身去杉并，从地上拿起书包。

「东西我帮你保管，明天回来再带走就好。」

「喔，不好意思啊，那就恭敬不如从命啦。」

仁子把书包放到沙发上，小跑步跑向门口。她手放到门把上，但并不立刻开门，回过头来。然后这个年幼的王，就露出一种兼有等量天真与成熟的笑容说道：

「Pard，下周的『草莓迷宫』，我可是很期待的。」

「K。」

听到美早的回答，她维持同样的笑容点点头，轻轻一挥手，就打开门出去了。

美早等她的脚步声消失后，也站了起来。

当上超频连线者四年。找出真正值得追随的主子三年。

美早打过多得数不清的对战，提升了等级，能够跑出的速度已经不是从前能够相比，但美早对自己的速度并不满意。

差不多是时候，得去突破逃离恐惧的这个阶段了。为了前往下一个阶段，为了比现在更快，更是为了保护重要的人，重要的事物。

美早举起右手，轻轻握住。指尖感觉得到血液的流动。怦咚。怦咚。一秒一次的脉动。父亲的直接死因，是心肌病变引发的突发性心室频脉。发病时脉搏超过每分钟两百次，然后就像燃烧殆尽似的停下，再也不动了。

偶发性扩张型心肌病变的发病原因当中，包含了些微的遗传因素在内。所以美早将来也可能会患上同样的疾病，导致心脏产生病变。但满心只知道害怕这件事，就会哪儿也去不了，这点她的化身Blood Leopard已经教会了她。

要燃烧鲜血，让血液有如怒涛般行遍全身。

要只看着前方不断奔跑，就像以强而有力的动作在草原上飞奔的豹一样。

美早右手拿起仁子的书包，牢牢抱住，走出了作战室。

（完）