第２章

第2章

「辛蒂姐姐大人，你看你看！我们收到了新的绘本哦～」

「床铺也换新的了，软绵绵的呢！」

「嘻嘻……这套衣服也是呢。」

「老师还买了笔记本和笔给我们，我们一定会好好用功的——总有一天，我也想和辛蒂姐姐大人和咲姐姐大人一样，成为铃斯特家的女仆。」

南都郊外的孤儿院里，回荡着孩子们开心的说话声。

看到他们洋溢着笑容的模样，我也自然而然地开心了起来。

我——前阵子才被任命为铃斯特公爵家女仆队第六席的辛蒂，弯下膝盖，让自己的视线与孩子们同高，在柔和的阳光下向他们搭话：

「哦～收到了新的书啊，真厉害呢！床铺和衣服也很棒呢。只要好好用功，就一定能当上女仆的哦～♪啊——老师在叫你们咯——？」

「哇哇哇，得快点过去才行！」「辛蒂姐姐，晚点见咯！」「希望您能多说一些故事给我们听。」「也教我们魔法吧。」孩子们依依不舍地跑向从建筑物里走出来的年轻猫族女子。

她是在我和同样被任命为第六席的咲待在孤儿院时，还不在的人。

在孩子们的活力和初夏阳光的照耀下，我在附近的木制长椅上坐了下来。

我用手指拨起草帽的帽檐，拨弄着自己的乳白色头发和白色连衣裙，叹了口气。

「呼……」

天空蔚蓝而辽阔。夏天就要到了。

我不经意地——眺望着自己生活了约十年的孤儿院。

这是一座用教会改建的砖瓦建筑。墙壁上爬满了藤蔓，窗户的玻璃也显得老旧。

但是，这里充满了过去的『我』所不知道的人情温暖。

因此，我清楚地回想起了被带到这个地方时——那个乌云密布、冷雨纷飞的日子。

……以及双手上沾染的浓烈血腥味。

要是当时的我看到现在的『辛蒂』，一定会认为这是在说谎吧。

七岁的我，是联邦最阴暗的——

「辛蒂。」

我的意识被拉回了孤儿院的庭院。

我迎接结束会面回来的鸟族少女——和我一起担任第六席的咲。

混杂在黑发中的灰色羽毛今天也很漂亮，和我一样的帽子和白色连衣裙也很可爱。

「啊，咲，欢迎回来～院长还好吗？」

「嗯，很好……你要是也去见她就好了。」

坐在长椅上的挚友责备着在孤儿院一起长大的我。

我感到些许的罪恶感，用平时的口吻回答道：

「我又不是像小咲那样的好孩子，不想让她为我操心啦～」

「的确……确实是这样呢。」

「咦——这种时候就该站在我这边吧～」

明明已经相处超过十年了，但这种互动却和初次见面时一模一样。

初夏的微风拂过，挚友按住了美丽的头发。

她凝视着在庭院玩耍的孩子们，眼神极为温柔。

「——大家都很有活力呢。」

「听说不够的书本和笔记本都送来了，还有新的床铺呢！也有些孩子说，他们想和我们一样，成为铃斯特家的女仆哦——☆」

「那可真是教人期待呢。」

「对吧——」

对话中断了。不过——我并不讨厌这样的沉默。

对于身为孤儿的我们来说，彼此就和亲姐妹一样。

至于谁才是『姐姐』，倒是还有很大的讨论空间啦！

就在我目不转睛地眺望着孩子们时，鸟族少女开口说道：

「辛蒂。」

「嗯——？」

「……你不觉得奇怪吗？」

小咲看着我的脸。她似乎也抱持着相同的疑问。

「南方的各家贵族确实是以铃斯特公爵家为榜样，热心地捐款给孤儿院。然而……预算并不是无穷无尽的。」

「我们还在的时候，虽然不至于饿肚子，但也没办法买新的东西呢。会不会是有哪位大富翁捐了钱呀——？」

「虽然也有这种可能……」

挚友似乎还是无法释怀。

——有哪位大富翁捐了钱。

要是真有这种好事，我们也不用睡在硬邦邦的旧床铺上，笔记本和笔也能用得更奢侈一些吧。

在我们成为女仆之后才开始的捐款，应该不足以支付每天的伙食费才对。

资金究竟是从哪里来的……

「咲、辛蒂，你们很在意吗？」

「「！」」

一道开朗的说话声传了过来。

我自然而然地挺直背脊，站起身子敬礼。

「女、女仆长，您辛苦了。」「您、您辛苦了——」

站在眼前的，是身穿女仆服的娇小栗茶发女子。

——铃斯特公爵家的女仆长安娜大人。

她一如往常地展露着笑吟吟的表情。我回想起过去的经历，脖颈窜过了一道寒意。

「您辛苦了。今天是假日，真巧呢。」

「女仆长，您不是去王都了吗？」

咲率先问出了我的疑问。

……真是帮了大忙。

我只要一面对这个人就会紧张起来。毕竟她就是把我们带去孤儿院的始作俑者。

安娜大人双手合十，喜孜孜地为我们说明：

「呜呵呵♪因为丽狄雅大小姐今年也打算带着亚连大人来南都度假，所以我就先一步回来做准备了☆」

丽狄雅大小姐——铃斯特公爵家的长女，虽然年仅十五岁，却已经拥有『剑姬』的称号，是肩负王国未来的才女。

亚连大人则是丽狄雅大小姐在王立学校结识的少年，每逢夏季和冬季的假期，他都会和大小姐一同行动。

根据女仆们所收到的情报，他似乎是东都出身的狼族养子。

——和我们一样是『无姓氏』。

女仆队的成员们都认为，他就是丽狄雅大小姐的心上人，但我迄今还没见过他。我接在咲之后问道：

「呃……能请您说明孤儿院的待遇变好的理由吗……？」

在微风的吹拂下，女仆长向前走了几步。

她的视线投向正在听老师说话的孩子们。

「设备变得完善，孩子们收到的物品也增加了——这都是因为某位人士的捐款。不只是这里，就连南方各地的都市也收到了捐款。」

「「…………」」

我和鸟族少女面面相觑。这种宛如梦境般的事真的发生了？

咲向女仆长问道：

「能请教那位人士的姓名吗……？」

「文件上的捐赠者是『丽狄雅・铃斯特公爵千金』。」

「「！」」

不是以铃斯特公爵家的名义，而是以大小姐个人的名义捐款！？

安娜大人自豪地说道：

「自从进入王立学校就读后——丽狄雅大小姐就立下了无数的功绩，从国库获得了莫大的奖金。她将这些奖金作为本金进行投资，将赚取的利润捐给南都、东都和各地的孤儿院，以及想学习知识的孩子们。」

「可是……」「这、这规模也太大了……」

在我们成为女仆的当时，丽狄雅大小姐似乎对周遭的人们漠不关心。所以，她以王立学校作为目标时，着实让我们吓了一跳。

——而这样的大小姐，在前往王都后有了巨大的改变。

她变得开朗又美丽，简直判若两人，向我们搭话的次数也增加了许多。安娜大人摇了摇头。

「当然，光靠大小姐的奖金是不够的。这只是文件上的名义罢了。」

「……那么……」「是谁……？」

女仆长在我们面前端正了姿势。

「署名和捐款给孤儿院的提案者是亚连大人。那位大人虽然也有领到奖金，但除了寄给双亲的金额、妹妹大人的学费和必要的资金之外，他将剩下的部分全数捐了出去。他本人表示：『我只要能偶尔请丽狄雅喝茶和吃蛋糕就够了。』」

「「唔！」」

我感到一阵冲击，身体为之一颤。

……年仅十五岁，而且还是『无姓氏』的少年，居然捐了这么一大笔钱！？

看到我们僵住身子的反应，安娜大人露出了苦笑。

「虽然一时之间难以置信，但全都是事实。老爷和夫人一开始也表示：『不能让他做到这种地步……』但亚连大人还是坚持己见。」

「……安娜大人，亚连大人究竟是什么样的人呢……？」

在咲提问的同时，一阵风吹拂而过。

我们连忙按住帽子和裙子，而女仆长则是眯细了双眼。

「他是个好人，是个非常非常好的人。他既温柔又沉稳，总是不忘钻研自我，对弱者伸出援手，绝不弃之不顾。然而，他对自己却相当严苛。有朝一日，他肯定会成为名震大陆全土、新时代的英雄吧。更重要的是——」

她闭上眼睛，将手按在心脏的位置。

从她的表情，可以轻易看出她打从心底这么认为。

「待在亚连大人身旁的丽狄雅大小姐，总是、总是展露着笑容……那位被蔑称为『禁忌之子』，甚至忘了如何展露笑容的丽狄雅大小姐，如今却——」

「「…………」」

我们只能沉默以对。

女仆长从丽狄雅大小姐还是婴儿的时候，就一直守望着她。

只要是铃斯特家的女仆，任谁都明白她对大小姐的爱有多深。

安娜大人仰望起苍穹。

「在丽狄雅大小姐还是婴儿的时候……她被夫人抱在怀里，握住了我的手……握住了我沾满鲜血、污秽和耻辱的手。当时的感动，以及宛如天使般的微笑，我至今仍历历在目。亚连大人就是让大小姐找回笑容的恩人。而对于无家可归、无亲可依的我来说，他就是——」

孤儿院的庭院里传来了孩子们的欢呼声。他们手里拿着新的书本和玩具。

我们自然而然地展露笑容，安娜大人也露出微笑。

「就是这世上最有价值的存在。咲、辛蒂——对你们来说，那些孩子们的笑容就是如此珍贵的存在。不需要想得太复杂，这就是这么一回事。」

「——是。」「……是。」

身旁的咲干脆地回答，而我却支支吾吾，感觉胸口像是被压上了一块大石。

我和这位挚友不同，我的双手沾满了鲜血。

我作为联邦的实验生物被养大，甚至没有名字，而在南都得到了『辛蒂』这个名字——与咲相遇，拯救了我的心灵。

所以，如果……如果我们和亚连大人相遇的场合伴随着危险，我该做的就是——……

＊

「——辛蒂，快起来，辛蒂。」

身体被摇晃，我缓缓睁开眼睛。

眼前是有着美丽灰羽毛的黑发女仆。我睡眼惺忪地喊出她的名字。

「咲……？」

「早安……你终于醒了。」

挚友有些无奈地抱起双臂。

我从坚硬的沙发上坐起身，环顾室内。

四面墙壁上有着老旧的书架和魔力灯。

房间里放着几张床和沙发，桌椅则被收了起来。

从大窗户向外看去，能看见晚夏的阳光照在内庭上。

「呃……这里是……」

记忆终于苏醒——对了。

这里是侯国联邦的中心都市，水都北方。被植物吞没，宛如迷宫的废墟街。

这间七角形的古老宅邸，原本是数百年前被弃置的建筑物，如今则是被侯国联邦的名门尼蒂家作为书库使用。

前天的暗日，我们原本是住在高级旅馆『水龙之馆』——但卡莱尔・卡尼恩侯爵和自称『使徒』的圣灵教魔法士，却盯上了尼蒂家的次男尼古洛，对他们发动了袭击。

对此，丽狄雅大小姐、亚连大人和我们联手迎击，虽然成功击退了敌人……但前去追击的两人，却在『七龙广场』与自称古代英雄『三日月』的吸血姬交战。

丽狄雅大小姐在战斗中用上了超越极限的魔力，消耗甚钜。

为此——在亚连大人的判断和尼蒂家长男尼凯的提议下，我们昨晚移动到了这里。水都的水獭族愿意协助，真是帮了大忙。

知晓书库正确位置的，就只有尼蒂家的人们、『水龙之馆』的老板兼食材调度员保罗・索列维诺，以及负责搬运的少数兽人族而已。

目前应该不会受到袭击才是。

尽管如此，在做好警戒态势之前，我还是和咲轮流小睡……但似乎不小心睡得太沉了。鸟族少女将脸凑了过来，贴上了我的额头。

「小咲？」「……看来没有发烧呢。太好了。」

我感到胸口一紧，加上做了那样的梦，于是我抱住了挚友。

我最喜欢妹妹了。

「嗯！抱歉哦～啊，接下来换小咲睡吧？我的大腿借你哦——？」

「不用了……你真的没事吗？不是在逞强吧？」

「没事没事～没事没事～☆」

咲对他人的情绪变化相当敏感，我不想让她担心。

妹妹换上了铃斯特公爵家女仆队第六席的神情，向我报告道：

「小鸟们已经就定位，也设置好感知魔法了。不过……由于大规模的魔法通讯干扰，目前还无法与南都取得联系。辛蒂，你明白我们的职责吧？」

「嗯。」

我用力点了点头。我在那个夏天发过誓了。

「无论发生什么事，我都会保护好丽狄雅大小姐、亚连大人和小阿特拉。」

「我们肯定办得到的。万一……不，没事。」

咲欲言又止，摇了摇头。我则是装作没放在心上。

不过——我知道她想说什么。

「好啦，我们走吧。得先确认那个设备是否能正常运作才行。」

「嗯～了解——♪」

我活力十足地回应后站起身子，将放在圆桌上的粗犷双短剑挂在腰间。

我对着走向房门的挚友兼妹妹的背影再次许下承诺：

「——放心吧。无论是丽狄雅大小姐、亚连大人、小阿特拉、小咲、还是女仆队的大家，我都会保护好的。就算要赔上性命也在所不惜。」

「辛蒂？你刚刚说了什么吗？」

和初次见面时一模一样，个性温柔的女孩子转过头来问道。

我双手合十，否定道：

「嗯嗯——我什么都没说哦～☆好啦，走吧走吧——我们可是女仆小姐呢～♪」

＊

「我虽然翻阅了书库里的文献，但无论是哪一份文献，都没有记载『基础』这个词汇。我隐约记得祖父曾说过『在旧圣堂的地下』……没能帮上您的忙，真是非常抱歉，亚连先生。」

坐在椅子上、有着淡蓝色头发、身材宛如少女的纤瘦少年——尼古洛・尼蒂看似不甘地垂下脸庞。身穿水蓝色女仆服的图娜小姐也一脸担心。

我抚摸着在厚重办公桌上的笼子里熟睡的幼狐——八大精灵之一的『雷狐』阿特拉，同时回应少年：

「不，谢谢你，尼古洛。不好意思，可以麻烦你继续调查吗？『吸血鬼』和『龙』的部分也拜托你了。」

「好、好的！请尽管吩咐。我从来没有像这样受人拜托过……我非常开心！」

少年红着脸，干劲十足。真是个好孩子。

我环视着室内，里面摆着书架、办公桌、沙发、床铺、边桌和几张椅子，同时思考着。

「啊，不过，我或许也该一起找资料——」

「咳咳。」

刻意的咳嗽声。

红发美少女特地移动到我的视野内，坐在沙发上，对我翻白眼。

意思是『你这色鬼——色鬼——你这色鬼——！』……是。

我对少年与森人混血的坚强美少女说：

「……那么，尼古洛，晚餐时再见。图娜小姐，如果他看起来想勉强自己，就强制让他去睡觉。」

「好的。包在我身上！」「亚、亚连先生！？连、连图娜都……」

美少女干劲十足，少年也尽管不满，还是在门前低头致意后离开。

——厚重的门关上。

我拿起办公桌上的古老文献。

书名是『龙　恶魔　吸血鬼』。和水都大图书馆的古书是同一本书。

「好啦……来看下一本文献。」

「你也给我休息！」

尼古洛一离开，留着一头美丽红色短发、身穿剑士服的美少女——老友丽狄雅・铃斯特便凑到我身旁，伸手指着我。

她明明是王国四大公爵家之一——统御南方的铃斯特公爵家的长女，拥有『公爵千金』这个尊称的真正大小姐，却这么没规矩！

……但我不会说出口就是了。

「丽狄雅，可是——」

「不准反驳哦？……你从早上就一直在看文献，不是吗？在水都的这段期间，你的名字是？你有在旅馆写过吧？」

「……亚连・阿尔瓦恩。」

「那——我呢？」

丽狄雅露出贼笑，在办公桌上坐了下来。

她是在享受我困扰的模样。我举起双手投降。

「我知道了，我会休息的。」

「一开始就这么说不就得了？所以呢？我的名字是？」

「丽狄雅・铃斯特公爵千金。若使用『勇者』大人的姓氏，恐怕有不敬之嫌。」

「还不是你先写的！……明明用『铃斯特』就好了。笨蛋、坏心眼、爱欺负人。」

「敌地。这里姑且算是敌地，你得好好休息，恢复战斗的消耗才行。」

「你不是也一样还没恢复吗——」

我们一边拌嘴，一边走向设置在房里的简易厨房。

我将装了水的金属壶放在火之魔石上加热，这时丽狄雅将装了红茶茶叶的玻璃瓶递了过来。

「——喏。」

「谢啦。」

尼凯要我们随意使用屋里的物品，我就心怀感激地拿来用了。

在烧水的这段期间，我再次环顾起室内，感慨地低喃道：

「真是不得了的书库啊……」

位于水都废墟街中心的尼蒂家机密书库，实在是相当壮观。

这里原本似乎是七角形的建筑物，但因为多次扩建，如今各处都设置了广场。

还保有原形的，大概就只有那座漂亮的中庭吧。

各房间的半数以上都被书架填满，我们所在的房间也不例外。

中庭植物的配置，和北都霍华德公爵宅邸的温室，以及莉娜莉亚和阿特拉居住的场所有些相似。难道有什么关联吗？

丽狄雅交抱双臂，对我投来白眼。

「居然为了一整天都在看书的你提供这种地方……我可以砍了尼凯・尼蒂，再烧掉他，最后再砍一次吗？」

「不行。你反而该感谢他。他可是提供了秘密的藏身处哦？既然水都一带被施加了大规模的魔法通讯妨碍，我们就等于被孤立在敌阵之中了。虽然我不认为妨碍通讯的魔法士只有一人，但就算有好几个人，也都是相当老练的高手。在恢复之前，还是躲藏起来才是上策。」

「……这我当然知道啦！」

公爵千金不满地鼓起脸颊，将茶壶递给了我。

看来是因为我从早上就一直埋首于阅读文献，让她闹起了别扭。阿特拉也一直维持着幼狐的模样睡觉。

我关掉火之魔石，将煮沸的热水倒入茶壶，拿着茶壶走向出口，来到了中庭。

我将茶壶放在附近的圆桌上。

植物都经过了修剪，没有荒废的迹象。

小河的潺潺流水声让人心情平静。

根据『水龙之馆』的经理兼尼蒂家首席谍报官——保罗・索列维诺先生的说法，这里过去说不定在屋顶上铺了玻璃。总觉得好像在哪里听过这件事，真让人好奇。

「……别把我一个人丢在这里啦。」

气呼呼的丽狄雅也走了过来，将两人份的茶杯放在圆桌上。

我将热水倒入茶杯，暖杯。我坐到沙发上，拍了拍身旁的空位。

「丽狄雅，过来吧。」

红发对泄漏出来的魔力产生反应，微微飘起，而她的脸颊也稍稍泛红，但少女仍是交抱双臂，将脸撇了开来。

「唔！什、什么啦。你、你要是以为这点小事、就能、就能让我开心的话，那、那你就大错特错了！」

「是吗？那你不来也没关系。」

我发动浮游魔法，将阿特拉睡觉的篮子从房里搬到了外头。

在与恐怖的吸血姬交手过后，她似乎变得很不安，一旦和我们分开，就会立刻醒来。

我将篮子放到沙发旁边后，缩成一团的幼狐便在半梦半醒之间摇起了尾巴。

「……呜～…………这种时候、就该过来啦…………」

丽狄雅虽然鼓着脸颊，但仍是坐到了我身旁，将肩膀靠了上来。

她连珠炮似地责骂道：

「哼，你这卑鄙小人。总有一天会在夜路上被捅的。」

「我可没做过会被捅一刀的事啊。」

我倒掉热水，泡起了两人份的红茶。芳醇的香气随之飘散。

「你有！你对小不点太好了！戒指和手镯也是！」

「虽然我无法反驳戒指和手镯的事，但我可没打算优待蒂娜哦？虽说因为『冰鹤』和萝莎大人的关系，我确实花了不少时间在她身上。」

「这在世人眼里，就是所谓的优待啦！」

我将茶杯递给丽狄雅，也为自己倒了一杯红茶。

莉莉小姐在东都为我戴上的银色手镯，以及魔女为我戴上的右手无名指的戒指，都闪烁着光芒。

小不点——这是蒂娜・霍华德公爵千金的昵称。她的体内寄宿着大精灵之一的『冰鹤』，在与我相遇之前，她完全无法施展任何魔法，因此被称作『霍华德家禁忌之子』。

她是王国四大公爵家之一——镇守北方的霍华德家次女，如今应该和姐姐史黛拉、名家沃卡家的继承人爱莉，以及丽狄雅的妹妹丽妮一同待在东都才是。

我啜饮一口红茶，向无法接受的红发美少女说道：

「蒂娜可是让我当上家庭教师的契机哦？还有，我绝对会找出解放『冰鹤』的方法。毕竟这和你体内的大精灵之一——『炎麟』也有关系啊。」

丽狄雅别开脸庞，宣泄起内心的不满：

「……在王宫魔法士的测验结束后，我就不该让你一个人待在王都的。要是我一离开视线，你就会变成这样。丽妮和卡莲就算了，但小不点、爱莉、史黛拉、菲莉西亚，甚至连莉莉都来了！看来有必要好好教训你一顿呢……」

「——丽狄雅。」

我将手搭在公爵千金的肩上，将她拉了过来，让彼此的额头相抵。

下周的炎之日便是这位少女的生日，而她的体温正急速窜升。

「就某方面来说，蒂娜和我与你是一样的。我被称作『禁忌之子』，也为此感到难受，或许无法理解你们的痛苦。不过……我能够明白，他人的侮蔑和排挤，究竟会带来多大的心灵创伤。要是我当时——没在王宫魔法士的测验中落榜的话，你觉得她会有什么下场？」

「………………」

根据在两百年前爆发的魔王战争中，担任大英雄『流星』亚连副官的『翠风』蕾蒂西亚・卢布斐勒所言——『禁忌之子』会在二十岁之前死去。

又或者会化为『恶魔』，与人类为敌。

而四大公爵家乃是王国的『剑』与『盾』。

既然如此……不难想象他们最后会做出多么残酷的决定。

我睁开眼睛，以手指拭去丽狄雅眼角的泪水。

「我知道你很疼蒂娜，但正因为如此——」

「……嗯。对不起，亚连。谢谢你骂了我。」

她坦率地道歉。我的公爵千金既温柔又聪明。

我们维持着这样的姿势，喝着红茶。

微风拂过植物的枝条，海鸟们朝着北方飞去。

我以若无其事的口吻搭话道：

「丽狄雅，能帮我整理一下思绪吗？」

「嗯——」

已经喝完红茶的公爵千金，正把玩着我的手环，简短地回应道。

我一边进行魔法训练，一边在空间里描绘出地图和文字。

「首先是王国——尤其是铃斯特家所处的状况。趁着奥格伦家的动乱，侯国联邦企图夺回旧埃特纳和萨纳侯国，因而发起侵略。不过，由于某公爵千金的活跃，他们在阿瓦西克平原被挡了下来。下次可别再用禁忌魔法了哦？」

「…………都是你不好。下次我绝对不会原谅你…………」

她的语气相当认真，但同时也带着些许怯意。我摸着她的红发道歉：

「嗯，你说得对。对不起。」

「……傻瓜。」

丽狄雅改变姿势，将脸埋在我的胸口。

她抬眼看着我，要我『摸摸她』。

自从动乱结束后，她的精神状况就变得有些脆弱，看来有必要好好疗愈一番。

我缓缓地摸着她的头，继续说道：

「在阿瓦西克会战结束后，阿特拉斯、贝塞尔侯国军都固守在各自的侯都之中。根据尼凯的说法，两名侯爵已经抛下领民，逃往水都了。理由是『为了出席十三人委员会』对吧？」

「菲莉西亚的计策已经让两国的关系出现裂痕，迟早会攻陷其中一方的。」

丽狄雅冷冰冰地说道。

没错——我们确实能攻陷其中一方，问题在于时间。

「姑且不论没有正规防卫要塞的贝塞尔，守护阿特拉斯侯都的『七塔要塞』想必得花上不少时间吧。虽说得视留守的将领而定就是了。接下来是我们的状况。在被从东都传唤到王都后，我们被以约翰王太子为号召的贵族守旧派刁难，最后在无计可施的情况下逃亡，来到了水都。然后……」

「你的立场变成了『水都驻留直接交涉窗口』。只要这次的事件落幕，你就能正式成为公家文书上的存在……呵呵呵～♪」

公爵千金用手指在我的脖子上游走，看起来很是开心。

我脑中浮现了被肉食野兽盯上的幼鼠的心情。

笼子里的阿特拉抽动着兽耳。

「……然后，我在水都观光的时候，接到了联邦的皮尔洛・皮萨尼总统的联系，他想摸索与铃斯特家谈和的可能。而我也制订了私人的谈和方案，并向他提案。至于内容——」

「将无人居住的阿瓦西克平原割让给王国，并开设通往水都的空路。理由是『促进两国之间的交流』。祖父大人和菲莉西亚想必会制订更为严苛的谈和方案……但若是你的方案，就能将割让的领土压在最低限度。对侯国来说，这也能让原本打算将两国领土全数割让的他们更容易接受。是个很实际的方案呢。我说得对吧？」

「真是败给你了。」

只要拿下阿瓦西克，就能在阿特拉斯和贝塞尔之间打入一根楔子。

如此一来，比起水都，更接近南都的贝塞尔侯国，就会像是熟透的葡萄般坠落吧。

……但现实可没这么简单。

丽狄雅端正的脸蛋凑了上来，用手指抵着我的嘴唇，露出了妖艳的笑容。

「——……不过，这一切都毁了。」

没错，正是如此。

若是没出事的话，侯国联邦和铃斯特公爵家的谈和，应该会在近期之内成立。

毕竟皮萨尼总统已经做好了亲自前往南都的准备……

我将地图上的颜色做了变更。

「侯国联邦的谈和派和交战派如今已是剑拔弩张，水都内也频频爆发小规模的冲突。交战派已经将数百名士兵送入了水都。至于谈和派，以隆德伊罗为首的南部四侯国则是正在领地内编组正规军。根据尼凯的说法，统帅前往南都的计划，似乎因为大规模的魔法通讯障碍而突然中止了。根据明天召开的联邦最高决议机关『十三人委员会』的结果……水都甚至有可能爆发两大派阀的大规模冲突。」

「谈和派的代表是统帅皮萨尼和副统帅尼蒂，以及南部的四侯国；交战派则是北部五侯国和南部的卡尼恩、霍隆特。就数量来说，我方处于劣势呢。不过——问题不在这些人身上。」

丽狄雅伸出手，触碰我的脸颊。

她的眼里闪烁着战意。

「圣灵教的使徒，以及——『三日月』艾莉西亚・柯尔菲尔德。」

即便我和丽狄雅联手，也依然无法战胜的恐怖吸血姬。

她甚至没拔出『剑』来应战。

明明『流星的亚连』的副官『三日月』，是被世人视为魔剑士的知名人物啊。

回想起艾莉西亚在红月下施展压倒性力量的身影，我不禁打了个哆嗦。

她以不祥的漆黑魔剑摧毁了无法破坏的『七龙广场』，并朝着南方离去。我肯定会在近期之内与她再次交手吧。

况且，敌人并非只有她而已。

圣灵教的使徒和异端审问官们，都对自称『圣女』的神秘领导者抱持着盲信，甚至不惜为此牺牲性命。

……我们真的有胜算吗？

我感到不安，搂住了红发美少女的左肩。

丽狄雅身子一颤，但什么也没说。

「我读了书库里的旧版『贵族总览』。那本书记载了贵族的姓氏和简单的经历，但东都、王都和南都都没有收藏。柯尔菲尔德家似乎是王国西方的名家——科尔哈特伯爵家的本家，但如今已经绝迹了。然后……」

点与点连成线，迄今看似毫无关连的事实，逐渐化为细小的线索。

「蒂娜和史黛拉的亡母——萝莎大人的娘家，正是科尔哈特家。安娜小姐也说过『有王室欺瞒的迹象』。此外，杰勒德也说过蒂娜是『安特哈特之女』。」

「『三日月』和那些小不点们的母亲说不定有什么关联……而将那个可恨的诅咒戒指套在你手指上的魔女，说不定也和她们有关。」

丽狄雅现在完全躺到了我的腿上，将身子靠了上来。

她露出了淘气的表情。

「欸，你打算怎么做？」

「……你觉得该怎么做？」

「居然用问题回答问题，真是坏习惯——」

她用手梳着我的头发，嘻嘻一笑。我任由她摆布，同时回答道：

「蒂娜和史黛拉都是我可爱的学生，沃尔特大人也拜托我调查萝莎大人的事。更重要的是……我不能对艾莉西亚置之不理。」

「……唔～你真的很宠那些小不点和史黛拉呢。你就这么想维持『天生爱上年幼女孩』的外号吗……」

「你、你误会得太严重了！」「不，这是事实！」

「咕……」「呵呵呵～♪」

我虽然忍不住反驳了这过分的说法，但丽狄雅却一口否定。

到头来，我还是赢不了这位公爵千金啊。

我消去地图，让少女起身，接着也站了起来，做出了结论：

「总之，我想先和南都取得联系。」

「也是。要是知道水都陷入混乱，祖母大人肯定会下令对阿特拉斯侯都发起总攻击。」

「……要攻略固若金汤的大要塞啊。身为提议谈和的人，我实在不想看到这种状况发生。」

我回想起在大学看过『七塔要塞』的平面图。

铃斯特家应该有办法攻陷吧。不过……会付出惨痛的代价。

得想想办法才行。得想想办法。但凭我现在的实力——

眼前的少女轻轻抱住了我。

「丽狄雅？」

「——放心吧。」

不管看多少次，我都只会冒出「好美」这样的感想。

她以额头抵着我的额头，坦白道：

「你在我身旁，而我在你身旁。既然如此——这世上就不存在着无法突破的困境。我没说错吧？」

「……谨遵丽狄雅・铃斯特公爵千金的吩咐。」

「不准叫我公爵千金！」

「「——呵呵。」」

一如往常的互动，让我们同时笑了出来。

嗯。只要和她在一起，应该就有办法解决吧。笼子里的幼狐翻了个身。

「现在得避免和爱莉西亚正面冲突。毕竟你的魔力还没完全恢复。若不趁这段期间找出突破口，就没办法打败她。」

「才没这回事！…………不过，你说得也没错。」

那一晚，我们就算使出全力，也还是败在她的手下。

若非万全的状态，就无法避免败北。我闭上了一边的眼睛。

「所以说——我想再多翻阅一些文献，寻找突破口。」

「……你的『多』根本不是『多』的程度吧！」

少女噘起嘴唇，从口袋里掏出了怀表。

不知不觉间，夕阳已经洒入了室内。

「哎呀，已经这么晚了。我要去换衣服了，之后还要去准备晚餐呢。你也一起来吧？」

＊

「亚、亚连大人……」「那个……」「料理就由我们……」

我朝着在厨房里不知所措的女仆小姐们瞥了一眼，以沉稳的语气说道：

「请帮我拿那边的鱼肉切片，还有准备盘子和面包。」

「「「好、好的！」」」

女仆小姐们慌慌张张地散开，前往各自的工作岗位。

我将奶油倒入两个平底锅之中，将鱼肉切片放入其中一锅。

另一锅则是放入作为配菜的蔬菜。诱人的香气随之飘散，笼子里的阿特拉抽了抽鼻子。

在水都认识的水獭族铃小姐送来的鱼和蔬菜都相当新鲜。虽然有一部分的原因是保罗先生交代过她，但能感受到她对我们的善意，还是让我很开心。

「丽、丽狄雅大小姐，至少让我们来准备汤……」

丽狄雅换上了淡红色的便服，穿上了画有两只小鸟的围裙，在一旁制作着汤品。一名看似纯朴的女仆小姐代表众人，战战兢兢地说道。

闻言，公爵千金一边动着手，一边温柔地开导道：

「这也是为了转换心情哦。能麻烦你们做沙拉吗？」

『好、好的！请包在我们身上！！』

女仆小姐们双眼闪闪发光地敬礼后，便开始切起了蔬菜。

……和初次见面的时候相比，她的说话方式变得圆滑许多了啊。

我将煎好的鱼肉片放到女仆小姐们准备好的盘子上，淋上酱汁。

我用叉子叉起鱼肉，呼唤她的名字：

「丽狄雅。」

「嗯——」

『！？』

我将鱼肉送入身旁少女的嘴里后，女仆小姐们登时僵住了动作。

而生日将近的少女则是毫不在意，歪了歪头。

「——再加一点白酒。」

「了解。」

我将少许的白酒倒入平底锅，调整味道。

在女仆小姐们交头接耳的同时，一把汤匙递到了我的面前。

丽狄雅冷淡地说了一句。她的脖子微微泛红，项链的锁链闪闪发光。

「帮我试汤。」

要是拒绝的话，她就会闹起别扭，于是我乖乖地喝了一口。

「——加一撮盐吧？」

「嗯，我也这么觉得。」

丽狄雅简短地回应后，便将盐巴加了进去。

……奇怪？难道她刚刚是自己在试味道？

就在女仆小姐们动摇不已的时候，公爵千金心情大好地哼起歌来。

「呵呵呵～♪」

「……怎么啦？」

红发美少女将手指抵在唇边，揭露了秘密：

「我在东都的时候，从岳母大人那儿得知了你喜欢的调味方式。和在王都做过的那次相比，我这次的成果更上一层楼了！」

「……妈妈。」

我按着额头叹了口气。

照这样看来，爱莉、莉莉小姐和史黛拉说不定也已经知道了。要是被卡莲知道的话，我大概会被她训一顿吧。

在一旁观望的女仆小姐们像是在祈祷似地低喃：

「呜……我、我已经……」「不行，要忍住！」「这、这就是王都和南都的孩子们所说的……」「心灵被洗涤了……」「鱼和汤都看起来好好吃……」

铃斯特家的女仆小姐们真的……

就在我将烤好的鱼和蔬菜盛盘的时候，鸟族和人族的女仆小姐走了进来。

是第六席的咲小姐和辛蒂小姐。

两位女仆小姐瞥了众人一眼后，随即下达命令：

「难得的料理都要凉掉了，请各位端菜吧。」

「不能打扰两位的甜蜜时光☆保持距离守望才是最棒的！各位不这么认为吗——♪」

『的确如此！』

听到活泼女仆小姐的话语，其他女仆小姐们用力点了点头。

丽狄雅恶狠狠地瞪了过去。

「……辛蒂，你们几个？」

「我来上菜咯——☆」「！失、失礼了！」

乳白色头发的女仆小姐开始上菜，其余的女仆小姐们也动了起来。

我轻笑了一声，向鸟族女仆小姐搭话道：

「咲小姐，不好意思，能麻烦你帮忙搬运阿特拉的笼子吗？」

「！我、我明白了。」

咲小姐一脸紧张地拿起笼子，以不吵醒小狐狸的动作缓缓抬起。

这时，原本在睡觉的小狐狸睁开了眼睛，看似开心地摇着尾巴，将手搭在笼子的框架上。

「♪」「唔！这、这样很危险哦？请、请冷静下来，好吗？」

她虽然露出笑容，但还是温柔地劝导阿特拉，离开了厨房。

丽狄雅拉了拉我的左袖。

「我们也走吧？」

「也是呢。」

回到房间后，只见料理已经摆放在大桌上，女仆小姐们则是排成一列。尼可和图娜小姐则是无所事事。

就连刚刚还在上菜的辛蒂小姐也在，难道是用了魔法吗？

只有咲小姐还在和睡迷糊的小狐狸搏斗着。「阿、阿特拉大小姐……咦？要抱抱吗？？这、这个……」

我对着折好围裙的少女喊道：

「丽狄雅。」

红发的公爵千金举起左手，吸引了众人的目光。

她那甚至带有高贵气质的身姿——正是货真价实的公爵千金。

「各位，辛苦了。虽说情势还不明朗，但不吃东西的话就提不起劲呢。让我们开动吧。喏，快点就座。」

『好的！丽狄雅大小姐！！』

女仆小姐们坐到椅子上，双手合十后，便开始用餐。室内登时喧闹了起来。

尼古洛虽然一脸困惑，但还是看了过来，于是我用眼神示意他快点用餐。希望他能趁热吃。

我和丽狄雅也坐到彼此身旁，随即听见了女仆小姐们和尼古洛他们的对话声。

「鱼好好吃！」「汤也是极品呢。」「那位丽狄雅大小姐居然……」「别哭啦，我也快哭出来了。」「哈啊……疲劳都一扫而空了——」

「图娜，这调味真有意思！这就是王国的味道吗？」

「尼可少爷，您的嘴角沾到东西了。这真的很好吃呢。」

看来大致上都受到好评，真让人开心。就连水都出身的孩子也喜欢王国的味道啊。

和菲莉西亚商量一下，说不定哪天也能出口食材——我感受到丽狄雅的视线。

「你又在想些奇怪的事了吧？」

「……没在想、没在想。」

「哦～算了，没差啦。」

「？」

少女干脆地收手，让我有些讶异。就在我继续用餐时，咲小姐和辛蒂小姐抱着阿特拉走了过来。

「丽狄雅大小姐，有事向您报告。」「准备完毕了♪」

准备？准备什么？

公爵千金以手帕擦拭嘴角，静静地回应：

「这样啊，谢谢。」

「这是女仆的工作。」「请尽管吩咐我们☆」

「♪」

阿特拉看着我，像是在撒娇似地叫了一声。

我伸出双手，从咲小姐的手中接过小狐狸，让它在我的腿上窝成一团。

在一旁守望的女仆小姐们露出了笑容。

用完晚餐后，我喝着红茶，对一脸若无其事的公爵千金说道：

「丽狄雅，我待会儿还要去调查文献——」

「亚连大人，请您稍等。」「我来补充说明哦～☆」

咲小姐和辛蒂小姐制止了我。我摸着腿上的阿特拉，试图排解不好的预感。

鸟族的美女女仆小姐为我说明：

「这是妮凯・尼蒂大人捎来的口信——这栋建筑物里有温泉涌出。」

「咦？您说……温泉吗？」

我望向尼古洛小弟，只见有着浅蓝色头发的少年连连点头。

「是、是的。我、我的其中一名祖先非常喜欢温泉，似乎还特地在温泉的涌出地打造了这栋建筑物……」

「昨晚虽然还没调整完毕，但今晚应该就没问题了。」

咲小姐若无其事地接话，辛蒂小姐则是显得相当开心。

丽狄雅将茶杯搁在桌上。

「为了消除疲劳，还是洗个澡比较好。当然——男女是分开的★真是遗憾呢？」

「唔……」

我一瞬间冒出的念头被她看穿，不禁闷哼了一声。

居然隐瞒了这项资讯！

还有——尼凯，我不会忘记这件事的，绝对不会。

我叹了口气，向有着浅蓝色头发的少年提议：

「尼古洛小弟，要不要一起洗？毕竟男生就只有我们两个啊。」

＊

「哦哦～这可真厉害……」

被带到的半月形浴场，超乎了我的想象。

这里采半开放式的格局，过去的天花板如今成了月亮和繁星，还能看到拖着尾巴的彗星。

这里似乎是直接利用了废墟，营造出独特的氛围。

我走下阶梯，随即看到白色的蒸气。温泉从龙嘴造型的石像之中流出，注入浴池之中。

男女浴池被大理石墙隔开，上方似乎没有遮蔽。

崩塌的墙壁外侧是一片漆黑的水路。

若是旧市区还活着的时候，想必会是一片绝景吧。

尼古洛小弟看似害臊地跟在我身后，为我说明道：

「呃……听说这栋建筑物花了不少钱呢。」

「我似乎和你的祖先很合得来啊。」

我想起王国北都——霍华德家的宅邸，那里的浴场也是相当讲究。毕竟双方都是大陆首屈一指的名门，若是追溯家谱的话，说不定会发现两家有亲戚关系呢。

我用流动的热水冲洗身体，随即听到墙壁另一侧传来了丽狄雅的声音。

「欸～把肥皂借我～」

「你没带在身上吗？」

我这么回应后，立刻收到了回应。

「我忘了啦！喏，快点！」

「……真是任性的公爵千金啊。」

我早就料到会有这种事了——我走近墙壁，将还没用过的肥皂扔了过去。「阿、阿特拉，不可以追肥皂啦。」图娜小姐慌张地说道。

丽狄雅再次提出了要求：

「还有，把洗发精也拿来！」

「好好好。」

我对着玻璃瓶发动了飘浮魔法，让瓶子飞越墙壁。咂舌声随即传了过来。

「……啧，这种时候就该表现出为难的样子吧——」

「我就知道你会这么说！也帮阿特拉洗洗头吧？」

「我知道啦……谢啦。」

「不客气。」

丽狄雅似乎从墙边离开了。

浅蓝色头发的少年直盯着我看。

「…………」

「尼可小弟？怎么了吗？」

流入浴池的温泉和用来调整温度的海水混合在一起，形成了热气。

热气遮住了我们的身影。

「呃……亚连先生和丽狄雅小姐的感情真的很好呢。」

「毕竟我们是老交情了……你有什么事想问我吗？」

「！啊……那、那个…………」

少年垂下脸庞，沉默不语。

我洗完头发和身体后，向尼可小弟说了一句「我先泡了」，随即走向浴池。

我缓缓地泡进了温泉之中。

「呼……」

看来累积的疲劳比我想象得还要严重，我不禁吁了口气。

过了一会儿，尼可小弟也泡了进来。

我等了一会儿后，少年以下定决心的神情开了口：

「——我有个非常失礼的问题。丽狄雅小姐是铃斯特家的『公爵千金』对吧？温莱特四大公爵家的爵位，在其他国家是『公王』。您竟能和公爵千金一起行动……这让我难以置信…………」

「啊～……」

这在他人眼里确实很奇怪吧。

虽然她已经不会当面这么说了，但王国里还是有很多人抱持着这样的想法。

「说来话长。因为牵扯到很多事，实在没办法用一句话解释清楚。」

身旁传来了笑声。看来他们聊得也很起劲。

「不过——我们迄今一直是一起前进的。丽狄雅是货真价实的天才，要跟上她相当不容易，但也因此让我有所成长。」

「…………亚连先生，您真是坚强呢。」

尼可小弟握紧了小小的拳头，吐露着对自己的愤怒。

「我生在尼蒂家，但……我却没有向前迈进的勇气。就算拥有魔力，我也不擅长使用魔法，而剑技也因为害怕而迟迟没有进步。」

我默默地听着。

无论是出身、才能还是个性……能全数具备的人并不多。

他虽然带着自嘲的语气，却拼命地恳求着。

「所以，父亲大人对我没有期待，而兄长也……我明明想去王国的王立学校就读，却说不出口！请教教我，该怎么做……该怎么做，才能变得像亚连先生一样强大呢？」

「这问题可真难回答。」

在沉入黑暗的旧市区之中，不时有小小的光芒飞舞着。

是精灵吗？应该不是吧。

「首先——我并不强大。我的魔力低于平均值，既无法施展上级魔法，剑技也远远不及丽狄雅。」

「可是！……可是……」

尼可小弟的声音颤抖着。

——水都的名门尼蒂家。

根据『贵族总览』的记载，他们也继承了曾支配过全联盟的『侯王』血脉。

这孩子想必也一直暗自烦恼吧。我仰望着星空，坦承道：

「若要说有什么能让我引以为傲的……就是我从未停下脚步。」

「从未停下脚步……？」

「是的。我就让你见识一个实例吧。」

我握紧手掌，让部分的热水浮上空中——随即在空中化为炎、水、土、风、雷、冰、光、暗属性的小花。

我对着一脸愕然的尼可小弟说道：

「这是我从小就一直在做的魔法控制练习之一。理所当然地，我一开始连一个属性都做不好。」

「……是哪本魔法书……记载了这样的方法？」

浅蓝色头发的少年勉强挤出了话语。这是个常被问到的问题。

「我将记载于基础魔法课本上的内容，以自己的方式——加以破坏了呢。」

我轻轻握拳，八朵小花随即消散在虚空之中。

我转身面对少年，举起了双手。

「刚刚的魔法，就是我花了十几年所累积的成果。」

「………………」

尼古洛沉了下去。与此同时，阿特拉发出了欢快的叫声。看来是在嬉闹。

我让用温泉做成的水之小猫在水面上行走，一边表明自己的意见。

「天才的一步，我终究是无法企及的。但是，这并不能成为我不努力的理由。到头来还是『做还是不做』的问题……你不能接受吗？」

「…………是的」

淡蓝色头发被浸湿的少年露出了沉痛的表情。

「无论是刚才的魔法控制，还是前几天战斗中的魔法……亚连先生的本领，即使在我这个不成熟的看来也是卓越的。就算您说能简单做到……」

「那么，我再举一个实例吧」

……差不多要被骂了吧。

我苦笑着，举出实例。

「在我大学的学妹里，有一个女孩子」

泰特·蒂赫莉娜。

在教授的研究室里，自称『普通人』，戴着魔女帽子的女孩子。

我夸张地耸了耸肩。

「那孩子进入研究室的时候，说了和你一样的话，所以就让她做了刚才的训练。一年间，每天不间断」

「！」

尼古洛说不出话来，瞪大了眼睛。

我陈述事实。

「结果——她将我所知的魔法控制技术几乎全数学了过去。不过，每次提到这件事，她都会生气地表示：『亚连学长，请别拿我当挡箭牌！谁和谁的魔法控制技术会一样啦！？』」

「…………」

少年露出了五味杂陈的神情，垂下脖颈。

丽狄雅和图娜小姐再次笑出声来。两人之间的距离似乎拉近了，真是再好不过。

我从浴池里起身，向尼可洛小弟讲述自己的想法：

「首先，请试着踏出一步吧。如此一来，你的世界想必会一口气拓展开来——和图娜小姐一起。」

「——唔！好的、好的！谢谢您。」

尼可洛・尼蒂的眼里燃起决心，连连向我低头致谢。

我先一步离开浴池，等待着丽狄雅她们，同时和尼可洛小弟聊了许多话题。

他似乎擅长各种语言，就连以艰涩闻名的旧帝国语也看得懂一些。

他读过《魔王战争秘史》的上集，看来是个有学者气质的孩子，和泰特一模一样。

「让、让您久等了。」

图娜小姐先一步走了出来。她穿着睡衣，披着斗篷。

尼可洛小弟像只小狗般冲了过去，表明自己的决心：

「图娜！我……我会加油的！」

「？——好的。尼古洛少爷，图娜会陪在您身旁的。」

混血森人美少女凝视着年幼的主人，露出了开心的笑容。

「……你又说了什么？」

丽狄雅穿着睡衣，拎着装了阿特拉的篮子走了出来。

我接过篮子，摸了摸小狐狸的脑袋。毛茸茸的，摸起来真舒服。

「这是男人之间的秘密，不能说。」

「……哦～」

丽狄雅凝视着我的手，朝我逼近而来。

她身上散发着和我一样的肥皂和洗发精的气味，让我有些心跳加速。我开口问道：

「你们聊了些什么？」

「这是女人之间的秘密，不能说。」

原来如此，来这招啊。

我凝视着走在走廊上的少年和少女的背影。

「图娜小姐，您不需要担心。尼古洛小弟是尼凯的弟弟，我不会让他过得不幸的。」

「…………」

丽狄雅白了我一眼，无言地轻咬我的左手。

「好痛！别咬我啦！！」

「……禁止你无谓地敏锐！」

「为什么啊！？」

我们打闹着，向在走廊上待命、负责警备的咲小姐和辛蒂小姐挥了挥手。

「请各位也轮流去洗澡吧。这里的热水很棒哦。」

＊

我和丽狄雅一同回到房间，将阿特拉从篮子里放出来，让它睡在床上。

小狐狸钻进了被窝，看似舒服地动了动兽耳。

我将怀表放在圆桌上后，传来了「啪哒啪哒」的跑步声。

有人从后方喊住了我。

「嗯——」

「好的好的。」

「好的、只、有一个吗——？」

她似乎很想睡，语气听起来有些撒娇。

我绕到坐在沙发上的丽狄雅身后，用梳子梳理她红色的短发。

她虽然披着我的白衬衫，但要是指出这点的话，我就输了。

平静而安稳的时光流逝。

「丽狄雅，我刚刚也说过了，我等一下还要去查些文献——」

「……不要。」

「什么不要？」

红发的公爵千金转过头，像个孩子似地鼓起脸颊。

「不、要！你嘴上这么说，但还是会读文献读到半夜吧？……你偶尔也该听我的话吧？」

「……我觉得自己有在听啊。」

我搔了搔脸颊。我应该有听她和妹妹卡莲差不多次数的任性要求吧？

少女抱着抱枕躺上沙发，摆动着双腿。

「才没有——还有，你还没做点心给我吃！」

「…………唉。」

我将梳子收进布袋，走向简易厨房。来泡个花草茶吧。

少女也慌慌张张地起身跟了过来。

——她用手指揪住我的衣角，以微弱的语气问道：

「亚连？……你该不会、生气了……？」

我转头看去，只见丽狄雅用右手握着我送她的项链，正以担心的神情抬眼看来。我露出苦笑，摇了摇头。

「怎么会呢，我没生气哦。」

「……可是，你离我远了！」

她抱住了我的腰，向我撒娇。我犹豫着该不该说明理由。

「…………我不是很想说出口。」

「说吧。不说的话，我就不会明白的！！」

我将香草放入茶壶的速度变得更为缓慢。丽狄雅的视线没有从我身上挪开。

我轻声说道：

「……你的生日。」

「我的生日？」

公爵千金像个孩子般复诵着。啊～……真是的！

我撇开视线，一口气把话说完：

「在下一个炎之日到来之前，我想把眼前的所有麻烦事都处理完毕！在战争打得如火如荼的时候，我总不能大摇大摆地跑去旧圣堂吧？」

啊啊……我原本不打算说出来的。一股羞耻感袭上心头，让我浑身发烫。

「——…………哦～」

丽狄雅放开了我的腰。

我将金属制的茶壶放在火之魔石上，转头一看，只见她露出了成熟的笑容。

「换句话说，亚连是为了『我』，才打算平息水都的骚动，也打算把圣灵教那帮人和『新月』一并收拾掉——你是想这么说对吧？我有说错吗？」

我没办法再多说什么了。于是我坦率地回应：

「是啊。这样不好吗？」

「～～～～！——……虽、虽然不坏…………」

丽狄雅的脸庞红得像是熟透的苹果，她踩着不稳的步伐，扑到了床铺上。

她钻进被窝，发出了娇羞的喊声，双脚也踢个不停。

「呜～呜～呜呜～……」

「阿特拉要醒来了哦——」

红发少女抱起了睡得正香的幼狐，探出脸庞。

我拿起原本想继续读下去的《龙、恶魔、吸血鬼》，将咲小姐亲手制作的书签抽了出来。这似乎是她出身的孤儿院所制作的物品。

趴在床上的丽狄雅抚摸着阿特拉，看着我的反应笑了出来。

「——呵呵。」

「这次又怎么啦？」

我一边回问，一边阅读着古老的文章。就内容来说，似乎没有新的事实。

『吸血鬼最可怕的地方，在于他们能以压倒性的魔力强化身体。』

『与人类相比，吸血鬼的身体强化魔法属于不同次元。他们同时拥有再生能力和敏捷性，在有月亮的夜晚魔力甚至会增强。没有弱点，可称为天敌的只有勇者和魔王。』

『其名由来是由于种族始祖吸血的传说。现世种则是吞噬魔力。』

……还有别的吗？

丽狄雅如歌唱般回答道。

「嗯～？没什么～♪」

「这样啊。」

烧水壶里的水烧开了，我关掉火焰魔石，把热水倒进茶壶里。

与此同时，一张便签从文献中飘落。

以夹在古书里的便签来说，这张纸相当新。

我捡起便签扫了一眼，发现是旧帝国语。而且还是麻烦的上流贵族专用文字。

虽然只能读出一部分，但这个字体我好像在哪里见过……？

从文字的拙劣程度来看，写的人应该比较年轻。

勉强能看懂的部分是──

「【银冰】——『白色圣女』和『黑色圣女』？」

前半是莉娜莉亚说过的，水、风、光、暗四种属性的魔法。

我将这招视为真正的『冰』魔法，在东都用魔杖『银华』的全部魔力施展出来，交给了蒂娜。

后半部分是……圣女有白和黑？　有这样的存在吗？

未知的事物越来越多了。历史的幻影吗？

等我用字典把能看懂的部分解读完后，就明天早上交给尼古洛吧。

总之——我对着从床上起身，躲在办公桌的阴影处一直盯着我的少女说道：

「……丽狄雅，这样很难看清楚耶？」

「你不用在意。」

「不，我很在意啊？」

「集中力不够，真没出息」

「咦～……」

被她这么一说，我便放弃了说服她的念头，拿起茶壶和茶杯坐到了椅子上。

我拿出字典，开始查起单词。

丽狄雅轻声低喃了一句，随即缩起了脖子。

「啊……」

她是怎么了？　我将香草茶倒入杯中。

「……他这种时候的侧脸，还是一样犯规呢。早知道就该向咲或辛蒂要个影像宝珠了。明天可得记得要她们才行……」

我喝了一口，清爽的香气让我的脑袋清醒了几分。真想在天亮前睡上一觉啊。

坐在桌上的丽狄雅一边把玩着右手的戒指，一边向我提出了要求。

「手环就算了……戒指要快点处理掉！」

「要、要超越名震天下的【双天】？这实在是有点……」

「嗯，超越。」

「…………」

糟糕，她的眼神是认真的。

我将视线投向戒指，试着向它传达『能摘下来吗？』的信息，但红色的宝石只是闪烁着光芒。

「呼啊啊啊……」

丽狄雅打了个大大的呵欠。

「要是想睡的话，就把白衬衫脱掉，到床上睡觉吧？」

「……我想让亚连抱我过去。」

「……真是个任性的公主大人啊。」

「嗯。我是个很任性的女生。你会讨厌我吗？」

坦率的丽狄雅是最强的。

我死了心站起身子，抱起脱下衬衫的公主大人。

「……嘻嘻。」

她在我怀里露出打从心底感到幸福的笑容，将脸埋进我的胸口。

我将她放到床上，为她盖上被子后，睡眼惺忪的阿特拉也挪动身子，躺到了她的身旁。

她伸出了手，于是我握住了她的手，只见她露出了撒娇的神情。

「好温暖哦。让人好安心——」

敲门声打破了房里的气氛。

丽狄雅坐起上身，握住枕边的魔剑『篝狐』，和我对上视线，点了点头。

「请进。」

「——打扰了。」

厚重的房门被打开，一名身材高挑、留着及肩的淡红色长发、有着一对长耳、浏海别着银色发饰、肤色略深的女仆小姐走了进来。咲小姐则是跟在她的身后。

她是丽狄雅的姑妈——铃斯特公爵夫人『绯天』丽瑟・铃斯特大人的贴身侍女，也是在第一到第三次的南方战役中打响名号的凯蕾布琳・凯诺斯小姐。她同时也是近卫骑士克蕾莉安・凯诺斯小姐的姐姐。

丽狄雅下床站到我的左侧，随即吃了一惊。

「凯蕾布琳？你是怎么来到水都的？」

「这是蛇有蛇道，鼠有鼠路。我在南方岛屿诸国多少有些门路。丽狄雅大小姐、亚连大人，看到两位平安无事，真是让我——……」

「「？」」

我循着貌美女仆的视线看去，只见阿特拉正在床上伸懒腰。

她从床上跳了下来，踩着小碎步来到我的身旁，用前脚拍了拍我的腿。

「抱歉，吵醒你了吗？」

「♪」

我抱起摇着兽耳和尾巴的小狐狸后，凯蕾布琳小姐便问道：

「亚、亚连大人……那只惹人怜爱的幼兽是……？」

「她是八大精灵之一——『雷狐』阿特拉。」

「您、您称呼她为阿特拉大人呀…………」

我明显感受到她散发出『我也想抱抱』的气场。她原本是这种个性吗？

丽狄雅手扠着腰，催促道：

「凯蕾布琳，先说明来意。」

「——……是我失礼了。」

她优雅地行了一礼，随即说明来意：

「我是『绯天』丽瑟・铃斯特大人的使者。亚连大人希望能了解目前的战况，以决定是否该攻打阿特拉斯侯国的侯都。水都的状况似乎比南都传来的消息更为混乱……」

「嗯，我会说明状况的。」

看来文献调查得延到明天了。

我向已经披上衬衫的公爵千金问道：

「丽狄雅，你要是想睡的话，就先去睡吧。」

「傻瓜，我随时都会待在你身边，这可是世界的常识呀。」

她极为自然地这么说着，随即以『剑姬』的威风口吻下令：

「咲，能帮我泡杯浓一点的红茶吗？要浓到能提神醒脑的程度哦。」

＊

「可恶！该死的卡莱尔！！他到底在想什么！？现在明明不是让联盟中枢闹内哄的时候……」

水都中央岛。

在尼蒂家宅邸的办公室里，我——尼凯・尼蒂发出了呻吟。

状况每分每秒都在恶化，皮萨尼总统前往南都的行程，恐怕也会因为圣灵教的大规模魔法通讯妨碍，以及水都陷入混乱的理由而延期。

各家为了防范不测，纷纷违背传统，将兵力送入水都，小规模的冲突也频繁发生。

其中，卡莱尔・卡尼恩似乎将数百名正规部队送入了宅邸。

对此，以『串刺』隆德伊罗侯爵为首的谈和派南部四侯爵，也各自将代理人留在水都，本人则是返回领地，为与主战派开战做准备。

如今，侯国联邦已经处于一触即发的状态。

「……尼凯少爷，再继续下去，恐怕会影响到明天即将召开的十三人委员会。」

「我知道。抱歉啊，托尼。」

我向尼蒂家的老管家道谢。

我和身为副统帅的父亲，都对托尼寄予绝对的信赖。据说曾被铃斯特家的『猎头者』砍断右手的老管家，其黑色义肢在月光的照映下，反射出闪烁的光芒。

「话说回来……保罗的使者来了吗？」

「是的。他表示今后也会委托『猫径』的水獭族搬运粮食和水。」

保罗是托尼的弟弟，也是水都首屈一指的高级旅馆『水龙之馆』的老板。

虽然旅馆在卡莱尔和圣灵教的袭击下半毁，但他之后便担任『剑姬的头脑』和『剑姬』的联络人。

……卡莱尔和圣灵教的目标是尼古洛。

让他和那些家伙一起行动应该是最安全的吧。毕竟他似乎也已经住进秘密藏身处了。

对于隆德伊罗侯爵，我也派出了亚连的使者——不惜动用稀少的军用飞龙，将亚连的忠告——自称『三日月』的神秘吸血姬已经前往南方一事传达给他。希望不会出什么乱子。

托尼静静地问道：

「少爷……尼古洛少爷和那几位人士目前身在何处？」

知道秘密藏身处正确位置的，就只有我、父亲和蠢弟弟。

还有和年幼的父亲一同在书库玩耍的保罗。

以及，从很久以前就受托搬运物资，住在『猫径』的部分兽人们。

我听说那里的文献都是些极为贵重的物品，但就算在家族之中，也只有父亲知道详细内容。

不过——还是该告诉托尼一声。

「在旧市区的书库。那里的话，应该不会被找到。」

「……的确。真是高见。」

「客套话就免了。」

我已经用尽手段避免内战发生，也对主战派的北部五侯国施加了压力。

只要能在十三人委员会上强行通过决议，就算是卡莱尔也——

那家伙和圣灵教盯上了蠢弟弟。

然而，尼蒂家的家训里可没有『为了和平，牺牲家人』这种胡言乱语！

托尼再次问道：

「是否该向『剑姬的头脑』大人说明情势呢？」

「……也是啊。」

那个自称是『普通人』的可恨恐怖魔法士。

他出现在水都一事，该说是幸运吗……无论如何，我都得将情报传达给他。

因为尼凯・尼蒂已经和狼族的亚连约好了。

「我会在今晚写好信。不好意思，能麻烦你转交给保罗吗？」

「——请包在我身上。」

老管家恭敬地垂首。

我凝视着窗外。

夜空中，缺了一角的月亮和彗星拖着长长的尾巴。

「总而言之！只要能在明天的十三人委员会上强行通过决议，就能和铃斯特家谈和了。为此，我已经做好了准备。至于棘手的圣灵教那帮人，就等之后再处理吧。」