第一章 所以，我也将再度奔驰

第一章 所以，我也将再度奔驰

「我们决定与『武装怪兽』联手合作。」

直接从结论说起吧──

芬恩在这句开场白之后说出的话，让现场先是鸦雀无声，接着转瞬间变得群情哗然。

在【洛基眷族】大本营 <总部>「黄昏馆」的大餐厅。

此时几乎派系所有人员都受到召集，没椅子坐的人伫立于墙边，没有一个人不对团长的意外宣言心生动摇。理所当然地，也有人无法理解而跟不上状况。

芬恩站在设置于餐厅最深处的上座，背后高挂着面露滑稽笑脸的小丑 <trickster> 徽章。在他的两侧有里维莉雅、格瑞斯以及主神洛基。这幅光景让众人知道芬恩的发言并非独断独行，而是【眷族】首脑阵容的共识。

不只劳尔或安娜琪蒂这些干部候补，就连蒂奥娜与蒂奥涅等人也睁大双眼凝然不动。顶多只有蕾菲亚等「精灵部队 <Fairy Force>」的成员，或是在两天前的「强袭」闯入过人造迷宫的那些人并未惊慌失措，再来很意外的是，伯特也包括在内。

「您这话是什么意思，团长！？」

「什么叫做与怪兽联手合作！？」

接连着有好几名团员撞开椅子站起来，好几人大声嚷嚷。声音中带有困惑与不解，甚至还含有近乎谴责的情感。

在【勇者 <Braver>】此一旗帜下受到高度统率的【洛基眷族】从来不可能发生这种场面。他们几乎怀有叛心的模样一反常态，足可说明芬恩投下的「震撼弹」具有多大的问题性。

轰然爆发的多个声音与咄咄逼人的态度，把一些年纪尚轻的少女团员吓得肩膀抖动摇晃。

在这阵叫唤的风暴中，芬恩的表情没有半点动摇，回答了问题：

「日前在迷宫街 <代达罗斯> 攻防战当中，我已经确认过『武装怪兽』具有高度知性，足够与我们进行『理性沟通』。」

「『理性沟通』…… 难道您对它们动感情了吗！？」

「绝无此事。只是，我从那些怪物 <怪兽> 眼中蕴藏的知性光芒看出了『价值』。基于这点，我认为值得与它们联手合作。」

「您能够证明那些妖魔鬼怪没有敌意吗！？」

「没有任何办法可以证明怪物具有『感情』，纵然是诸神也一样。…… 但是，此次怪物闯入地表的相关情报当中，一般民众以及冒险者的死者人数为零，这是不争的事实。」

「……！」

「虽说有全都市的冒险者尽力作战，但发生了那种大事却没造成人命伤亡，着实让人难以理解…… 想想我们所知道的普通怪兽，它们的做法实在太反常了。只有这项客观的见解，我不得不提出来。」

芬恩没有大讲特讲任何拐弯抹角的辩词。他知道那些话只会适得其反。

因此，他回答了所有抛给他的质问。

团员们的困惑、不满、愤怒与憎恨，他一个不漏照单全收，用他自己的话语做解释。他从不挑人语病将人驳倒，绝不会犯下利用「大道理」强迫对方从命的错误。他只是娓娓道出已知的事实，声调不急不怒，淡然地用嘹亮的嗓门回答问题。

芬恩此时面对的场面不是「谈话」，而是「仪式」。

不是说服，是为了前进而共享「意志」。

「我已经在两天前的战斗中，与『武装怪兽』集团做过了『交涉』。不用问别人，一同闯入人造迷宫的蕾菲亚他们都能为我作证。」

「什……！？」

「这件事也许本来应该秘而不宣。…… 不，我就实话实说吧。我早已察觉那些怪兽的真面目，但原本打算瞒着你们。因为我早就能想像到现在我眼前的这幅光景──【眷族】的混乱场面。」

诚实地，真挚地，而且是毅然决然地。

芬恩不说谎话，坦白说出自己的想法，以及曾经有过的念头。

团员们枪林弹雨般的说话声，暂时中断了。

「…… 既然如此…… 您为何，要在这时候告诉我们？」

「为了求胜。」

对于一名男性团员求助般歪扭着脸说出的话，芬恩断然回答。

「为了战胜潜藏于那魔窟的黑暗子民们，为欧拉丽带来和平。为了这个目的，我甘愿成为『罪人』。」

然后最后道出的是「觉悟」。

他舍弃以往不肯放手的名声，高举不惜堕落为「人类公敌」的决心。

如同贝尔・克朗尼做过的那样。

不，芬恩甚至明白自己会走上更悲惨的末路。

事实上，芬恩丝毫不曾放弃成为「英雄」的道路。如同他对里维莉雅或格瑞斯说过的，他心中早已立誓，纵然堕落为「罪人」，也一定要成功重返更强悍的「英雄」宝座。

然而团员们并不知道他有了这种「成长」，受到的冲击无法估量。不，就算早已知晓，恐怕也只会受到更强大的冲击。

团员们非常清楚芬恩为了振兴种族名声耗费了多少心力，所以这时才会震惊得说不出话来。

他高举的「觉悟」，震撼他们的内心胜过一切。

「还有人想提出看法吗？我全都愿意回答。我将会毫不虚伪地回应你们的疑问与情绪。」

经过漫长的时间，小人族 <帕鲁姆> 领袖条理井然、侃侃而谈地回答了所有人的疑问，反感的声浪大致上也告一段落了。到了这时候，原先表示反对或不满的团员们当中开始有人沉重地闭口不语。其他人也跟别的团员四目相觑，困惑地不知还能说些什么。

然而同时也有些人酝酿出一种气氛──认为「谁都不可能驳倒那个团长 <芬恩>」。

这些团员无论如何都无法完全抛开对怪兽的旧恨。

这些人失去了心爱之人而无法看开，留下的「鸿沟」很深。不管芬恩如何说尽最诚挚的话语，都弥补不了。

现在，只要有任何人冲出房间，想必会引发一些背离者群起附和。

就在这时……

仿佛要斩断众人的议论纷纷，安娜琪蒂笔直举起了纤细手臂。

「团长。」

「什么事，安琪？」

「不说体统问题或表面话，团长您自己对『武装怪兽』是怎么想的？」

慢慢从椅子上站起来的猫人 <cat people>，声音中带有测试的语调。

对于她的询问，芬恩用一如方才的声调回答：

「我很想说我是在利用它们…… 但就让我不避嫌地称之为『信任』吧。我认为那些怪兽值得信赖。」

「信任」这两个字让团员们更加鼓噪起来。

安娜琪蒂面不改色，继续追问：

「在我们当中，有些人的伙伴死在怪兽手里。甚至有的是家人，或是恋人。您明知如此，还是要大家信任它们？」

「没错。」

假设有个矮人的伙伴遭到精灵杀害。

假设有个精灵的同胞命丧矮人之手。

难道他们必须因此，就怨恨仇人的所有族人吗？

──芬恩不会搬出这种陈腐的譬喻，使出这种「下策」。

怪兽是人类公敌。是必须摘除的下界最大恶性肿瘤。

他很清楚这个道理，但仍声明要吞下「毒物」。

不耍小手段，不说尽千言万语，而是选择揭示唯一的意志。

若非如此，怎么能够与「怪物」并肩作战？

安娜琪蒂心思专一，定睛注视着芬恩毫无隐瞒，蕴含着真切意志的碧眼。

「……」

她那与发色相同的黑眸，确实正在试着「看透」芬恩。

面对地位高于自己之人，地位较低之人投以品头论足的眼光。这绝非不敬之举，而是身为组织基层人员该有的正当权利。应该说少了这项权利，组织将会淤塞不通而无法成长进步。

而此时，安娜琪蒂・奥图姆的「目光」无限趋近于团员们的立场。

甚至可说她正是其他团员们的代言者。

平凡无奇的青年 <劳尔> 视线在敬爱的团长与同期入团的她之间反复来回，那副软弱的模样已经傻到有点讨喜的地步。

「…… 我明白了。既然如此，那我也没有意见了。」

两人的视线交错了一会儿后。

安娜琪蒂静静地坐回座位上。

这表示她已对芬恩的意志心悦诚服。

同时以此为开端，团员们的意愿慢慢地倒向一方。

既然安娜琪蒂都认可了团长的想法，他们也愿意谅解。

无论是芬恩等人或是艾丝他们第一级冒险者，都无法像这样推动众人的感情。必须是身为低阶团员与伟大干部阵容之间的桥梁，又是第二军成员排名第一的安娜琪蒂才能办到。

（能将她 <安琪> 拉拢到我们这边带来了很大帮助…… 不，应该说是高明地让她在两者之间奔走了吗。）

芬恩虽然绝不会表现出来，但这时内心深处却觉得「被她帮了一把」。

假如领袖 <芬恩> 表现的觉悟不够明确，安娜琪蒂想必会为了其他团员而割舍他。优秀而「公平」的她极有可能这么做。

安娜琪蒂・奥图姆虽然尊敬并已宣誓效忠派系首脑阵容，但一旦遇到不合理的事，她也能坚决顶撞芬恩等人。

而从另一方面来说，她很聪明。

她明白如今人造迷宫攻略作战在即，【眷族】该做的事是什么。换言之就是团结一心。

她刚才是一边测试芬恩，一边体察芬恩的意志，才会做出那种发言。

这也可说是安娜琪蒂基于信赖对芬恩提出的问题。

从结果来说，她的应对有方让派系的全体意见倒向了「统一」的方向。

「可以容我发言吗？」

最后，精灵亚莉希雅举起手来。

芬恩点头回应后，她站起来将手放在胸前，开始诉说：

「我这条命…… 是『武装怪兽』救起来的。」

她这番听起来宛如忏悔的告白，在众人之间掀起一片惊疑程度更甚刚才的骚动。

她自己心里似乎都还没有答案，脸上写满了深深的苦恼与纠葛。

蕾菲亚等目击了事件整个经过的「精灵部队」精灵们都担心地望着她。

「那不是巧合。当然，也不是一时兴起。那只歌人鸟 <赛莲> 是凭着明确的意志保护了我，而且不顾自身安危…… 恐怕是怀着堪称『友爱』的心情。她的眼神，那副笑容，至今仍令我心乱如麻……」

派系的所有团员都知道亚莉希雅尽管有着年长者温厚的一面，但也具备精灵 <elf> 高傲的洁癖性情。这样的她，竟对怪物表现出唾弃以外的感情。

【洛基眷族】的成员并未愚钝到不懂这代表什么意思。

「我不想承认，我很难接受。但是…… 我不禁觉得…… 那是高尚的献身行为。我忍不住觉得…… 如果不承认她的献身，我们就会堕落为比怪物更污秽的『魔物』。」

亚莉希雅多次斟酌用词，多次语不成声，就这样结束了发言。

当她无力地坐回椅子上的瞬间，完全无声的沉默落在众人之间。

就连会议开始以来指责声浪最大的其他精灵们，也全都抿起了嘴唇。

「…… 虽然顺序颠倒了，我来解释我做出这个结论的『前提』吧。」

面对鸦雀无声的团员们，芬恩开始谈起现况。

「为了与其他怪兽做出明确区分，从现在起我们称『武装怪兽』为『异端儿 <桀诺斯>』。『异端儿』由于具有高度智慧，使得同伴多次遭到【伊刻洛斯眷族】猎捕。」

「！」

「对『异端儿』而言，与走私怪兽相关的人造迷宫势力也是它们的敌人。我无意说敌人的敌人就是朋友…… 但我们『利害』关系一致。而我认为，就这次的战事来说，我们可以『支使』得了它们。」

「团长，您的意思是……」

「对，这场联手合作是『仅限这次的共斗』。纯粹只是为了攻略人造迷宫…… 为了在赌上都市存亡之战中获胜。」

接下来就是「表面话」了。但芬恩的论述手法极其聪明而巧妙。

他在投下「震撼弹」之后才晓以大义，提出可供让步的优先顺序以稍稍减轻大家的心理障碍。原先表现出拒绝反应的团员们都露出了态度软化的表情，这点证明了他已经达到目的。

以「异端儿」闯入地表的理由为首，芬恩解释了所有必需的资讯。除了「异端儿」与老神 <乌拉诺斯> 之间的联系为防引发混乱而不得不隐瞒之外，其他事情几乎都据实以报。

这时格瑞斯与里维莉雅才初次开口，像是要为芬恩做补充说明。

「老子我们没要你们对怪兽让步。老子反而还要先提醒你们，别真的对它们敞开心扉了。」

「今后于探索迷宫之际，心有迷惘会害死你们。我们知道这是强人所难，但你们必须把这次的事与冒险者的心态分开来思考。」

格瑞斯的话语以男性阵容为主要对象，里维莉雅的发言则以精灵为中心，渐渐得到了众人理解。

最后洛基看准时机，宣告神意：

「哎，总之就是不管要用上啥手段，都要打赢这场为莉涅他们复仇的战争啦。」

言词简练，却立竿见影。

至少此话一出，再也没有人说出露骨的反抗意见了。

「…… 会议到此结束，但如果可以，希望你们可以好好想想，跟别人好好讨论。听好了，这不是『命令』，而是『提案』。希望你们可以好好想想其中的含意。」

芬恩重新环顾团员们的脸。

最后他回望置身其中的某位少女金色的眼眸，然后告诉众人：

「假如有人想退出，就到办公室来找我，我绝不会强留。虽然必须请他对这里的谈话遵守保密约定，但也就这样了，我会尊重你们的意愿。那么──解散。」

留下这番话，芬恩就与洛基等人一同离开了大餐厅。

芬恩等人离去后，几乎所有团员仍留在大餐厅，踊跃地交换意见。

他们自然有讲不完的话题。一些刚才受到现场气氛抑制而没能表达意见的团员，也趁这时候宣泄情绪。

迷惘、疑惑、愤怒、憎恨与恐惧。这些反应全都没错，但也全都不算正确答案。

从早晨的召集到芬恩等人离去的中午时分，然后夕阳西下，即使星星开始在转暗的天上闪烁，人与怪物的相关争论却反而越来越激烈。

「小的还是第一次看到【眷族】有这种气氛…… 大家的眼神搞不好比『远征』的时候还吓人…… 呜呜……」

劳尔摇摇晃晃半死不活地走过来，整个人瘫到了椅子上。这桌坐着 Lv．4 的安娜琪蒂等二军成员，以及蒂奥娜与蒂奥涅她们。

刚才劳尔活像个专业的情绪垃圾桶，被低阶团员们口气激动地吐了一顿苦水──不同于伯特等人，被团员认为「好讲话好抱怨」而深受信赖（？）的他尽管疲惫不堪，仍设身处地认真听完了各个团员的说法。

他趴倒在桌上，安娜琪蒂温柔地轻拍了他的后脑勺几下。

她表情不变，仿佛在慰劳他有其必要性的职责，或者就像在说「辛苦了」。

「顺便问一下…… 各位是怎么想的？」

「…… 老实说，我都无所谓，只要能除掉那些杀了莉涅与洛伊德他们的家伙就好。虽然要靠怪兽帮忙让我很不痛快……」

看团员们待在大餐厅不走，连午餐都没吃，只顾着讨论，蕾菲亚与菈克塔等女性团员们看不下去，正在把三明治轻食发给大家吃时，劳尔从桌上抬起脸来问道。

考斯回答了他战战兢兢的询问。

同为第二军成员的 Lv．4 犬人 <chienthrope> 在胸前交叠双臂如此回答。

「可是可是考斯大哥～！它们可是怪兽耶？你不怕吗～？」

「唉，会怕也是应该的啦。毕竟我们都跟『武装怪兽』战斗过…… 要是那头『黑色猛牛』出现…… 嗯，我会吓死！绝对不可能安心！」

「可、可是照团长的个性，说不定有什么想法的啦…… 不，或许联手出击是有困难…… 但小的我们只能相信团长，或者该说现在不是自乱阵脚的时候……」

接着蕾菲亚的室友艾露菲插嘴说道，Lv．4 的少女 <人类> 娜维仿佛想起了迷宫街 <代达罗斯路> 的「咆哮 <howl>」滋味般抱住双肩。劳尔说出来的，仍然是立场不够坚定的意见。

就在这时……

「你们几个家伙，还在讲啊？」

「伯、伯特大哥……」

晃动着灰色头发，来吃饭的狼人迈着大步横越大餐厅。

当团员们留下来继续争论时，他是少数几个早早离开的人之一。

即使在这种时候依然独来独往的伯特，却只有今天没有嘲笑针对「武装怪兽」交换意见的团员们。他跟劳尔等人隔着一张桌子的距离，粗鲁地拉把椅子坐下。

他望了一眼同为兽人的菈克塔，兔人 <humebunny> 少女就急忙躲进了厨房，去用现有材料弄点简单的晚餐。

「…… 欸，伯特。你对于『武装怪兽』是怎么想的？」

「嗄啊？」

这时，之前只是默默听团员们讨论的蒂奥娜，对他出声问道。

可能是没想到跟自己水火不容的她会来问自己的意见，伯特怀疑地叫了一声的同时，也罕见地表现出纯粹的惊讶。

「…… 倒是你自己决定好了没有？」

「嗯～…… 大家好像都比我想像的还烦恼，还生气，让我吓了一跳。所以我有努力想了一下……」

公认不擅长思考的亚马逊双胞胎妹妹，盘腿坐在椅子上双臂抱胸。她闭起眼睛，到现在嘴里还在念念有词。

然而，可能「答案」还是没变，她睁开眼睛爽快地说：

「我觉得大家不用怕那些怪兽。」

「！」

「就像芬恩说过的，『武装怪兽』没有伤害过任何人不是吗？而且啊，我曾经看到过其中一只保护小孩子喔。」

蒂奥娜说出了自己看到的状况，只是没说那只怪兽是龙女 <维维尔>。

劳尔等人吃了一惊。如同亚莉希雅说过的，「怪兽保护人族」这件事本身就够惊天动地了。或许说成「世界的矛盾」也不为过。

周围团员们的耳朵，自然而然开始倾听干部等人的对话。

「我是觉得跟那些『武装怪兽』…… 记得好像叫『异端儿』？一起战斗没问题喔～」

蒂奥娜眉开眼笑地说。

笑得软绵绵的她正让娜维等人不知所措时，伯特先是一副傻眼的表情，接着看向蒂奥涅。

在妹妹的央求下烦不胜烦地留在大餐厅的她，察觉到伯特的视线后──哼！大声地嗤之以鼻。

「这是团长的决定耶！要跟肮脏怪物一起战斗又怎样，当然照办啊！」

「你这家伙，真的是始终如一耶……」

看到蒂奥涅完全不抱疑问，伯特已经不是受不了，根本是投以尊敬的目光了。

劳尔等人也全都在干笑。

「那搞半天你又是站哪边？我还以为你会第一个破口大骂呢。」

被蒂奥涅这么反问，伯特不屑一顾地回答：

「要是挑三拣四的结果搞到都市整个被毁，谁笑得出来啊。就只是这样而已。」

「……」

「有哪里不爽或是想杀怪兽，等一切都结束后，再到地下城去发泄个过瘾就是了。老头跟老太婆不是也说了？我们是『冒险者』，这点还是没变。我有说错吗？」

伯特只说出最单纯的答案。

但他琥珀色的双瞳仿佛回想起两天前在迷宫街攻防战中看到的「什么」，使得他讲话上特别斟酌用词。看起来隐约像是如此。

他这番过度单纯而毫无反驳余地的定义，让侧耳倾听的团员们沉默不语。

「满口怨言的家伙尽管滚出【眷族】无所谓，就这么简单。」

「又在耍帅了～以为自己很酷～」

「明明是你在问我的，你这臭亚马逊人讲什么鬼话！？」

看着开始吵架的第一级冒险者，以及急忙劝架的劳尔等人──看到一如平常的【洛基眷族】光景──今天一整天紧皱着眉头的团员们，脸上终于闪现出一点笑意。

后来，过了一会儿。

跟伯特扭打了半天弄得头发乱糟糟的蒂奥娜，最后一转头，向一名少女问道：

「蕾菲亚你觉得呢？」

「我……」

把轻食发给大家后，在稍远处旁观讨论过程的蕾菲亚，道出了直至今日藏在胸中的真诚心情。

「我还是，会怕怪物…… 但我觉得，那些『武装怪兽』并不是那样。」

「不是那样？」

「比起我们在地下城遇到的任何怪物…… 它们并不让我感到厌恶。」

她想起的，仍然是保护过亚莉希雅的那个歌人鸟。

在对抗黑暗派系的那场撤退战当中看到的事物，留在她脑中挥之不去。

现在即将说出的话，也许会让周围的同伴疏远她、指责她；她一边对抗这份恐惧，一边清楚明白地说了：

「我感觉那些怪兽…… 就像我们精灵，或是你们各位一样…… 都有着关怀同胞的一颗『心』。」

蕾菲亚的声音在大餐厅里回荡。

寂静只维持了一瞬间。

因为蒂奥娜随即破颜而笑，抱住了她。

「嗯嗯，我也这么觉得！那些怪兽很为同伴着想，对吧！」

「蒂、蒂奥娜小姐……！」

怪兽会为同伴着想。

这虽是再奇怪不过的一句话，但的确有些迹象让她们产生这种念头。

其他团员也仿佛想起迷宫街的攻防战般陷入了沉思。

讲话从不看场合，个性天真烂漫的蒂奥娜，让鄙夷地唾了一口的伯特、叹一口气的蒂奥涅，以及不禁苦笑的劳尔等人情绪都舒缓了许多。

蒂奥娜天真无邪的言行举止，让蕾菲亚也被逗得笑了起来，而且不禁放宽了心。

「……」

但是，她的容颜旋即覆上阴霾。

在蕾菲亚的视线前方──

当芬恩等人宣布完事情后，第一个离开大餐厅的金发金眼少女，她的座位是空的。

月光射进室内。

窗外整片的苍茫夜空，将没有任何灯光的房间染成了深蓝色。

大餐厅直到现在仍然众声鼎沸，但离她十分遥远。少女的房间阒寂无声到仿佛与世隔绝，不像与大餐厅位于同一幢府第。

「……」

艾丝身穿纯白居家服 <连身裙>，无所事事地在床上抱住双腿。

她将脸略为埋进双膝之间，摇动着长睫毛，视线在床单上游走。

月光如梦似幻地打湿了少女的细瘦小腿。

「艾丝，我进来了。」

轻叩木门的敲门声响起。

即使艾丝没回应，里维莉雅仍径自进了房间。

她在关起的门前伫足，注视着床上艾丝的表情──陷入思虑的少女侧脸，默不作声。

这两天，【洛基眷族】为了替「异端儿」闯入地表一事善后而忙得不可开交。

尤其是化为战场的「代达罗斯路」事后处理更是费力，正在紧急抢修街区。【洛基眷族】也不眠不休地积极参与重建工作。他们不得不这么做。

不只如此，由于老神 <乌拉诺斯> 安排让管理机构 <公会> 官方发表「武装怪兽」已由【洛基眷族】全数扑灭，使得不只是芬恩，就连里维莉雅或格瑞斯等派系首脑也都忙于对应各种事宜。特别是以里维莉雅来说，她还得照顾与「异端儿」做过接触的亚莉希雅等精灵，更是忙上加忙。

连听听眼前这个明显不对劲的少女倾诉烦恼的时间都没有。

「…… 艾丝，事件发生那一天，你到底遇到了什么事？」

从那天起，艾丝就一直闭口不语。

她不跟任何人做接触，蕾菲亚或蒂奥娜她们叫她，也只是简短回应。

她只是一直受困于懊恼的牢笼中。

很不幸地，里维莉雅看得出来。

「……」

艾丝没回答晃动着翡翠色长发的精灵王族。

取而代之地，她反问道：

「里维莉雅…… 英雄，是存在的吗？」

艾丝提出了这个疑问。

艾丝自己也不明白，自己怎么会问出这种问题。

「每个人都有他的英雄…… 都有他专属的，英雄吗？」

「……」

这问题问得不得要领，根本没有答案。

艾丝的脑海中，闪过少年为了保护怪物少女而挡在自己面前的身影。

然后是与幼时的自己重叠的，龙女孩的眼泪。

两天前的光景，如今仍令她心乱如麻。

「…… 一味死等英雄之人只有衰亡一途，至少大多数是如此。能得到他人挽救的只在少数。」

对于艾丝宛如迷失方向，又像是寻求帮助的问题，里维莉雅讲道理给她听。

这是不言自明的真理。

表情如人偶般目光低垂的艾丝，开始轻声低喃：

「我…… 没能斩杀怪兽。」

「……」

「不是因为，她说话了。不是因为，她很像人族。…… 是因为她在哭。」

「……」

「就像那时候的，我一样……」

「……」

「我不禁，觉得…… 贝尔跟那个龙女，都没做错事。」

「……」

「我…… 违背了与我自己的，约定……」

这番独白，简直就像犯下罪过的圣女诵读出自己的罪状。

不带抑扬顿挫与霸气，清澈透明的嗓音在月光下响起。宛若忏悔的声调中，没有责怪自己的语气，只有灰心丧志。连里维莉雅都没看过艾丝・华伦斯坦如此不安定的模样。

看到艾丝低头藏起双眼，散发孤独氛围的模样，里维莉雅面露沉痛的神色。

然而，她随即换上了派系副团长的表情。

「艾丝──你若心有迷惘，我不会让你参加今后人造迷宫的攻略作战。」

「！」

听到这番话，艾丝霍地抬起了头来。

里维莉雅以严厉的眼光注视她，几乎是不近人情地宣告：

「如今我们已得到『钥匙』，下一场作战将是正式的攻略战，与黑暗派系进入『全面战争』。那个怪人 <creature> 与她的手下也会在敌军之中。我们没那多余心力带上一个没有气概挥剑的人。」

「可、可是……」

「的确，少了剑姬 <你>，攻略作战将会难上加难。但第一级冒险者 <你> 一旦落败，对部队人员造成的影响更大。」

现在的你有可能拖累大家。里维莉雅对她把话讲明了。

艾丝完全无法回嘴，她比谁都了解自己现在的状况。用这种不安定的心态参加战斗，的确有可能演变成里维莉雅忧心的事态。

艾丝低下头去，像是硬吞下窝囊的心情。

「…… 艾丝，我就实话实说了。」

将副团长立场的意见告诉她的里维莉雅，这时改变了声调。

变成慈母般的语气。

「以个人立场来说…… 我乐见你现在的迷惘。」

「……？」

「答案并非只有一个…… 你对附身的黑火心生了疑问。你不是一定得走决定好的那条路。」

同时，里维莉雅走到她身边。

走到在床上抱住双膝的艾丝身边。

她用翡翠般的眼眸，承受着朝向她的金色眼光。

同时在艾丝身旁坐下，用手轻轻梳理她的金发，谆谆教导：

「你该迷惘，该思考。直到你豁然开朗。」

「……」

「然后别忘了，你已经不是一个人了。…… 要我说几遍都行。」

这时，艾丝的眼眸第一次睁大开来。

总是从旁守护着自己的里维莉雅，她的话语明确地传进艾丝的心。

受到她的慈爱之情所拥抱，原先那般凝滞淤塞的绝望与不安，不可思议地都得到了缓解。

「…… 我，那个…… 很爱你。」

这时，里维莉雅忽然对她说出这句话来。

艾丝吓了一跳，比刚才更为惊讶。

至于里维莉雅似乎也自知说了句没头没脑的话，羞红了脸颊，把视线调往完全无关的方向。从平常的她身上绝对看不到这种表情。

简直就像对接下来要说的话充满抗拒感一般，她迟疑了半天不敢开口后，终于说了：

「虽然，我实在成不了你的英雄…… 但是，我是说……」

听里维莉雅讲到这里，艾丝就知道她想说什么了。

感受到了她想成为艾丝力量的真心实意。

同时里维莉雅害臊的模样又实在逗趣，让艾丝忍不住笑了一下。

她好久没露出笑容了。

「谢谢你，里维莉雅……」

感谢的话语自动从唇间洒落。

她心中仍抱持着迷惘，没得到任何解决。

但是，心情却与不久之前有着天差地别。

原本只能呆站在迷宫之中的身体，即将抬头向前迈进。

看到艾丝像小时候一样面露笑容，本来手足无措的里维莉雅也停下动作，脸上浮现温柔的微笑。

（我得让迷惘，与烦恼…… 告个段落。）

她没得到任何答案以消除内心怀抱的黑暗。说不定一辈子都得不到答案。

所以艾丝决定斩断这段无意义的时间。

她扪心自问现在自己想做的事，让自己变得更单纯。

坦率面对自己的心情。

「里维莉雅…… 你知道【赫斯缇雅眷族】现在怎么样了吗？」

「……？他们与『异端儿』的关系没有曝光。目前似乎比较低调，静待事情平息下来。既然如今已经与天神乌拉诺斯方面建立关系，我们【眷族】并没有预定与他们做接触……」

自从事件那天以来，艾丝一直沉浸在自己的内心思维，不清楚欧拉丽目前的状况。

里维莉雅虽面露诧异的表情，但仍对她做了说明。

「民众对贝尔・克朗尼的敌意或恶评，似乎也几乎一扫而空了。我虽没有亲眼目睹，但听说与黑色猛牛的一战改变了大众舆论的风向。」

「这样啊……」

她一边点头回应，眼睛一边看向旁边。

仰望窗外苍茫辽阔的夜空与月亮，艾丝下定了决心。

为了替这份迷惘找到答案。

为了向前迈进。

艾丝决定去见他。

清晨。

在太阳都还没升起的暗色拂晓时段。

市墙后方隐约可见的山岭棱线披起阴影，更后方则开始透出朱红晨曦。

在这样的时刻，蕾菲亚早已从睡梦中醒来。

正确来说，是在窗外看到一个人影，让她在大本营走廊上奔跑前进。

「…… 艾丝小姐。」

她来到大本营塔楼之间连结的空中走廊。

金发金眼的少女，就伫立在那里。

她站在扶手旁边，用侧脸对着蕾菲亚，只注视着前方。

「我问你，蕾菲亚……」

「…… 什么事？」

艾丝并未背负着直到昨天的那种黯然氛围。

取而代之地，她浑身散发一种清冽的气质。

不知道是不是违反夏季常态的早晨冷空气，让蕾菲亚有这种感觉。

只是，蕾菲亚不禁有种感觉，仿佛自己面对的是一伸手就会消逝的「仙精」。

「『武装怪兽』…… 记得是叫『异端儿』？」

「是……」

「我觉得，那些怪兽…… 让我，很不舒服。…… 不对，是我想这么认为。好让我不迷惘，让我能够挥剑战斗。」

「……」

「对于那些怪兽…… 蕾菲亚，是怎么想的？」

艾丝将心里话告诉她，问她的看法。

这或许是艾丝第一次拿问题找蕾菲亚商量。

艾丝在日常生活中有困难时会问她，也会请她帮忙。但就真正的意味来说，艾丝从未向蕾菲亚倾诉过烦恼。

比任何人都更美丽、坚强的【剑姬】出声求助。

这让蕾菲亚既高兴，又悲伤。

为的是这个时机。

「…… 我──」

被艾丝询问看法，蕾菲亚正想开口，却又闭起了嘴。

如今人造迷宫攻略作战在即，不能让【眷族】自乱阵脚。她本来想说出这种天经地义的表面话，但打住了。

都市的命运也跟这无关。

少女领悟到对方寻求的是精灵蕾菲亚・维里迪斯的意见，于是用回归本初的话语，将想法告诉艾丝：

「我…… 其实，我也很怕那些怪兽。怕那些怪物的存在会推翻下界的常识。」

「……」

「可是，假如有人愿意不顾危险提出诉求，请大家接受『他们』的存在方式…… 我认为我们也该听听『他们』的说法。」

她无法发自内心信赖或信任「怪物」。这是她毫无虚假的真实心声。

但是，她可以试着相信那些愿意为那种「怪物」做担保的人──那个少年。

蕾菲亚看过少年无论遭到何种辱骂，受到多大伤害都要保护龙女的模样，认为遇到什么事情对人族不利就不闻不问是一种卑鄙的行为。这是她身为内心受到撼动的当事人所提出的见解。

艾丝此时此刻，必定也想起了同一个人物。

虽然这方面的事蕾菲亚非常不想承认，但她有那种预感。

「……………… 这样啊。」

经过漫长的沉默，艾丝点了点头。

美丽的金发摇曳生姿。迷惘彻底从她的侧脸消失。

自己的话语，让她做出了决断。

为她的决心推了最后一把。

这让蕾菲亚莫名地感到歉疚。

「…… 我出去一下。」

艾丝转身背对她，往前走去。

蕾菲亚无意问她要去哪里。

「好的…… 路上小心。」

她只是目送那背影离去。

艾丝走在睡意仍酣的街道上。

视野里一个人都没有。怪兽不久之前才刚出现在地表上，把都市闹得天翻地覆。就连喝个通宵达旦的冒险者或醉倒路边呼呼大睡的酒客也不见踪影。

艾丝一边有种简直全世界只剩下自己一人的感觉，一边独自走在阒寂无声的都市里。

黎明即将来临。

东方天空开始泛白，就要从地平线的彼方逐渐染成蓝色。

不久，她来到欧拉丽西北边的外围附近。巨大市墙就在眼前。

艾丝钻进一处隐藏入口，登上长阶梯，来到了外头。

「……」

风在吹。

是吹自东方苍天的晨风。

而她的眼前，伫立着一名沐浴在朝阳日光下的冒险者。

白色的头发，深红 <rubellite> 的眼瞳。

少年站在那里，注视着都市中央的白墙巨塔。

「艾丝小姐……？」

「嗯…… 早安。」

艾丝默默走上前去，少年──贝尔随即注意到了她。

「…… 您怎么会，来这里？」

「因为不知道为什么…… 总觉得只要来这里，就能见到你。」

这是真话。

看了他与那黑色猛牛的一战，听了里维莉雅的说法，她觉得眼前的少年会来到这市墙上。

来到与艾丝努力做过多次锻炼，试着让自己变强的场所。

「这样啊……」

「嗯。」

「……」

「……」

出现一段空白的时间，两人陷入沉默。

但这段透明的时光，一点都不让她觉得尴尬。

风吹动着两人的头发。

「艾丝小姐。」

「？」

「能不能再向您，请教战斗技巧？」

「…… 都发生过那种事了？」

「是。」

颔首的侧脸不带迷惘。

仿佛惦记着直冲天际的雄伟白墙巨塔──以及沉眠底下的地下迷宫。

像是心思飘往「约定」或「决战」。

艾丝在这时，不禁有点觉得自己被抛下了。

被目前实力还远远不及自己，理应高攀不上，只能仰望高岭之花的少年抛下。

「…… 你好奸诈。」

「…… 对不起。」

所以，艾丝诚实道出了心里的想法。

「…… 可以。」

「…… 可以吗？」

「嗯…… 你有着一样的眼睛。」

「？」

「就是我在镜子前，总是看到的眼睛。」

但艾丝很放心。

「啊…… 不过，那个…… 你没有像我这么奇怪，眼睛看起来更漂亮，呃……」

「…… 噗！」

「…… 笑什么？」

「对、对不起！」

因为曾分道扬镳，刀剑相向的他们，之间的牵绊并未就此断绝。

「我…… 有其他事要做，所以不知道什么时候可以……」

「我明白，不要紧的…… 谢谢您。」

「不会。」

「……」

「……」

「艾丝小姐。」

「什么事？」

最后，少年说了。

「我…… 很想变强。」

这句话，最是强烈地打动了艾丝如今的心胸。

「………… 这样啊。」

「是。」

「我要走了。」

「好的。」

「…… 下次见喔。」

「…… 好。」

艾丝转身背对他，往前走去。

只有这次，艾丝没有回顾少年逐渐远去的气息。

眼光向前。

对准自己必须前往的地方，必须成就的道路。

「我…… 也想变强。」

见到少年，艾丝得到的是这句话。

她没得到答案。

还是一样走不出迷惘的幽林。

只是她的确受到了启发。

少年已经决定好该走的「道路」了。

既然如此，她也要重新坚定前进的意志，不能落于少年之后。

「我很高兴…… 能在这时候见到你。」

少年将要开始奔驰。

所以，我也将再度奔驰。

跨越迷惘，只有现在。

（我也要…… 向他看齐。）

同时，艾丝获得了这份心境。

少年不顾一切试着变强的姿态，正是现在的她所需要的。

她必须变强。

为了战胜人造迷宫──为了不再输给那个红发怪人。

艾丝步下市墙的阶梯，开始向前跑。

不是跑向大本营所在的北边，而是某位「最强之人」固守不动的南方。