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我打开家门，发现直叶今晚也在玄关处等着我。

「欢迎回家！好慢啊哥……」

然而与昨晚相同的迎接语在途中就弱了下去，看来我的表情不是一般的奇特。我努力让自己的神色恢复正常，同时回话道：

「我回来了，小直。」

「……欢迎回来。发生……什么事了吗？」

出事了。大事不妙了。而且那也不是站在这里就能解释清楚的事。

「嗯……算是吧。晚饭怎么样了？」

我一边将脱下的鞋摆好一边问，直叶眨眨眼回道：

「啊，嗯，我今天有社团活动所以也才到家，妈妈做了咖喱，把饭也蒸上了所以马上就可以吃了。」

「这样啊。结衣也说了森之镇……不对，拉斯纳里奥暂时没有异常，发生的事就一边吃饭一边说吧。」

「好。那我这就去准备啦！」

话音落下，我目送了穿着运动服冲向厨房的直叶，然后回到了二楼自己的房间。

看起来，上下班都比一般职员晚的母亲不仅做了咖喱，还帮我晒了被子，床上显得干净整洁。

如果是正常的高二男生，可能会抗议说「不要随便进我的房间啊！」但是我对此除了感激之外再无其他。妹妹有些神气十足的但很可爱，母亲虽然会进我的房间但一直尊重着我的自主性，父亲一年只能见几次面，却也一贯可亲可敬。能拥有这样的亲人，是我的无上幸运。

然而这样的我，在母亲用吸尘器仔细打扫过的房间里，却满脑子只想着要尽早回到Under World中去。一合上眼，艾欧莱茵·赫伦茨面具下那双锐利的绿色瞳孔就会鲜明地浮现而出。

如果只是偶然倒还好。但是，在确定那只是个巧合之前，我胸口的躁动不安也必然无法消失吧。

在五点十一分注销以后，我不等STL的头盔安全锁解开，就大喊道「现在就让我回去！」，但是神代博士没有允许我再次潜入。理由有二——在我潜行时STL的自我诊断程序发生了轻微的机械故障，以及我醒来之后的心率与血压都脱离了正常值这两点。对于前者我无可奈何，但后者我却可以断言那是出于精神原因而非肉体原因。

然而博士坚持认为，此次Under World的调查任务要以我和亚丝娜的安全为首要优先事项。或许是我当时的样子过于异常，亚丝娜与爱丽丝也加以劝阻，我便没能再固执己见下去。

报告要等到后天才能出来。在安全门前与爱丽丝道别后，我和亚丝娜便坐上了拉斯叫来的计程车。在涉谷站下车时，我还心神恍惚到连车里是什么样子都不记得。这副模样实在是对不起今天生日的亚丝娜，可直到现在，我的心中依然焦躁不止。

如果——万一那不是巧合的话。艾欧莱茵团长与优吉欧之间，有着某种关联性的话。

那么……那么或许…………

「哥哥，太慢了！」

「啊，抱歉，我这就来！」

我一边喊回去，一边慌慌张张地脱掉制服换上家居服。Under World也好艾欧莱茵也好，都并非消失不见了。不如说，我突然从眼前消失才更让团长和斯提嘉他们惊愕不已吧，再见面的时候要为此道歉才行。

正式调查定在三天后的星期六，预计要进行从早到晚的持续潜行。在那之前，我只有努力平复心情，将注意力集中于学业与Unital Ring之上了。

拿着换洗的衬衫和内衣走出房间时，热好的咖喱的香味已经飘到了二楼走廊。我终于注意到自己早已饥肠辘辘的事实，快步走下了楼梯。

Unital Ring的第四晚伴随着滂沱大雨一起到来了。

据爱丽丝和结衣说，白天也淅淅沥沥下过几次小雨，但下到这种程度还是自游戏开始以来头一次。基由The SEED程序生成的雨虽没有现实世界或Under World里那般令人不快，但依然不可避免地给视野带来了影响。与第二晚在基约尔平原遭遇的飓风冰雹相比，至少没有生命危险这点还算幸运么……我站在小木屋的门廊下，仰望着昏暗的天空想着。

这时，艾基尔两手都拿着素烧茶杯从家里走了出来，愁眉苦脸地开口了。

「本来打算今晚好好升一下级的，结果是这种天气啊。」

左手的杯子一下子递到面前，我道声谢接了过来。

「下雨的时候也能狩猎吧。」

「我是江户人，跟雨对付不来。」

「…………不，江户人才没有那种属性吧。」

我一边吐槽着一边把杯子凑到嘴边。里面不是昨晚亚丝娜给我喝的红紫苏麦茶，而像是加了姜黄、肉桂调味后的黑咖啡。虽然味道奇特，但总的来说我可能还更喜欢这种风味。

晚上八点，除阿尔戈以外全员集齐、开完惯例的会之后，便进入了短暂的自由时间。等到九点雨能停最好，但即使没停，我们也必须着手修建据点的防御工事了。毕竟到了明晚，百人规模的大部队就会攻进这片森林。

靠着女战士伊杰尔玛率领的十名移居过来的巴欣族人，我们拉斯纳里奥镇的战力也有了显著增强，但我想尽可能不把危险的任务推给他们。《一旦死亡就会结束》这一点对于玩家和NPC来说是相同的，但相比于我们只是不能再进入Unital Ring，NPC很可能会彻底、永久地消失。SAO里绝大多数NPC即使死去也会在一段时间后重新刷出，ALO的NPC则拥有根本不会受到伤害的无敌属性，然而可不能指望这个世界也有怜悯之心。

因此，正面迎敌就要由我们负责，但这一边也决不能出现牺牲者，而敌对玩家并非主动想要攻击我们这一点则使得事态更加复杂。他们是受到了穆塔希娜的大魔法《不祥者的绞轮》的胁迫，原本只是想将这个镇作为据点利用罢了。

因此在会议上，有人提议能否尽量避免像舒尔茨队那时一样的歼灭战，随后全员陷入了苦思冥想。刚从Under World归来的我不由得想到，如果有青蔷薇之剑和心意之力的话，就能一瞬间将一百人全部控住，并且轻松地只请穆塔希娜一人退场了……但是Unital Ring里的桐人只有相当于18级的状态值和简单的铁制长剑、以及腐属性魔法。如果往穆塔希娜小姐的那副尊容上扔一发《腐坏弹》想来一定大快人心，但仅凭这个是打不倒她的。

不足一分钟的思考时间之后，提出了可行方案的是诗浓。

她从GGO的世界里继承了威力极大的反器材步枪——Hecate II。这把枪秒杀了基约尔平原西部巨大的恐龙型野外Boss，如果是它的话，不管魔女穆塔希娜是20级还是30级都能一击致死吧。当然，这是在命中了的前提下。

「那才是真正的难题吧。」诗浓面露难色地补充道。

Hecate II与我的长剑Excalibur和亚丝娜的细剑Ray Grace一样要求等级过高，目前别说架起它射击了，一个人的话连抬起它都办不到。恐龙Boss那时是数名强壮的奥尔尼特人帮忙支撑住了枪管，但据诗浓说，尽管如此，能击中要害部位也是一个奇迹。

要狙击穆塔希娜的话，就不能寄希望于奇迹，必须设法让Hecate切实地击中穆塔希娜才行。能简单想到的方法就是把它固定在重物上，但那样就会妨碍到狙击。

克莱因信口提到，要是在现实世界，直接从建材超市买来材料做个简易的可动式枪架也是轻而易举的事……但先不论是否真的能做，可以确认的是，在这个世界中，不存在于各个生产技能列表里的东西是无法制造的。而不管是木工、石工还是锻冶技能中，果然都没有枪架的存在。

「如果要按诗浓的计划来，就由我来扛枪吧。」

艾基尔突然开口，我于是抬头看向了身旁的斧手。

虚拟形象的外观肌肉发达，但在VRMMO世界里，外表与力量并不直接相关。我苦笑着回道：

「你主动报名我很高兴，但是艾基尔你的等级才10级吧？扳手腕连西莉卡都比不过哦。」

「姆……」

壮汉的嘴角猛地一抽。昨晚，艾基尔似乎在我去斯提斯遗迹远征时升了好几级，但依然是伙伴当中最低的。他数据转换才不久，再加上白天有着咖啡馆老板这一工作，这也是没办法的事，但作为从SAO到ALO一直保护着伙伴们、身经百战的重战士，此时会觉得别扭也在情理之中。

「所以我才打算今晚好好提升等级的啊。但是，在雨夜里太乱来是不会有好果子吃的……」

「你说得对。」

我对艾基尔的牢骚深深颔首认同。在VRMMO里，五感的重要性要远远大于过去的游戏。视觉自不必说，怪物发出的轻微声响和气味、残留于地面与墙上的痕迹、有时连水的气味都能给出危险的预警。再加上我能于五感之外感受到杀气，甚至还将这种现象命名为《超感觉》并认真研究过。

总而言之，在VRMMO里，阻碍五感的《雨夜之森》是绝不逊于地牢的危险地区。在艾恩葛朗特时，我也常常听说有玩家试图强行独占怪群而死。虽说SAO与Untal Ring不能一概而论，不过不能死去这一状况是相同的。

下雨的时候气味也会变淡啊……我微微翕动鼻子，隐约从湿润的空气里闻到了某种香喷喷的味道。风是从西而来的，大概是住在拉斯纳里奥西区的巴欣族人在集会处烤肉的香味吧。小木屋到那里不过二十米，味道就变得这么淡，大雨带来的隐蔽效果果然不可小觑。

「要是白天的话，就能去爱丽丝昨天会议后提到的，在马尔巴河旁边的练级点了啊……」

我低低嘟囔道，艾基尔也发出苦恼的声音。

「毕竟UR里时间和现实是一致的啊……要不明天也临时休业吧。」

「喂喂，别逞强啊。你妻子会生气的吧。」

我慌忙劝说道，壮汉不知为何露出一丝笑意。

艾基尔经营的Dicey Café每天的傍晚之前都是点单的美式咖啡馆，到了晚上则摇身变为酒吧，提供种类丰富的鸡尾酒，白天由艾基尔掌店，晚上换成他的妻子。在艾基尔被困在SAO的两年间，她似乎是昼夜兼任料理事务，才渡过了关门歇业的危机。这么听起来不由得令人担心，是否艾基尔现在还玩着VRMMO这件事本身就会带来婚姻危机——

「我老婆每天白天玩游戏。」

艾基尔笑呵呵地道，我不由报之以目瞪口呆。

「诶……这样的吗？」

「要论玩网游的经历其实是她比较久喔。」

「诶诶……。——不，那个，等等。你妻子玩的也是The SEED的游戏吧？也就是说，她也……」

我正说到这里，门廊角落里的小黑突然抬起头，「咕噜……」地低吼出声。前庭中，在雨幕下欢快地啪塔啪塔跑来跑去的小蜥也停住了脚步，尖尖的鼻头转向东方的天空。

「怎么了，小黑？」

我靠近过去，右手抚摸起黑豹的后颈，但它依然不停地低鸣着。我也竖起耳朵，不过入耳的只有雨声——。

不。

不是听觉，而是从脚底的皮肤处传来了。细微，却异乎寻常的震动。

「……地震吗？」

几乎同时察觉了的艾基尔在门廊下稳住双腿，小声嘟哝道。

「虚拟世界里的地震吗……不，即使有也不奇怪就是了……」

我一边回答着他，一边将右手摸向门廊地板，就在这时。

咚！恐怖的震动，不，冲击一瞬传来，整个小木屋剧烈地摇晃起来。

我脚下失去重心，拿着的马克杯随之失手掉到地上。耐久度低的素烧杯迅速破碎，化为蓝色的光粒泯灭不见，细小的碎裂声在女性成员们的惊叫声和克莱因的破锣嗓音之下几不可闻。

「艾基尔，是东边！」

我大叫着冲进雨幕之中。在现实中是不可能凭感觉辨别地震波的方向的，但在虚拟世界里，却能通过身体摇晃的方式多少察觉到。小蜥和小黑也跟着我跳进前庭，伙伴们亦一个个地现出身影。

我跑到前庭正中央，转过头去，却被小木屋的屋顶和高高的石墙阻挡了视线，看不见东边的森林。从墙壁对面传来了尖锐高亢的叫声，那是帕特尔族人的惨叫吧。

地面再一次激烈地摇晃起来。原因暂时不明，但比刚才更近了。

「……从四时门出去！」

我一边喊着一边从门口跑进了内环路。继续向左，拐进四点路，便看到已经有许多帕特尔族人离开了家，不安地仰望着夜空。

「告诉他们……外面危险，赶快回家！」

我向紧随身后的结衣拜托后，一边在内心发誓一定要尽早提高帕特尔语和巴欣语技能，一边冲过了四点路。正当我打开东南门跑出小镇的瞬间，第三次纵波席卷而来，我脚下不稳，差点栽倒。

「呜哇……」

「喔喔！」

一边出声一边扶住了我的左手的是莉兹贝特。

「抱……抱歉。」

「不用在意啦，但接下来要怎么办才好！？如果这不仅仅只是地震的话……」

在莉兹贝特的话语之下，周围的伙伴们脸色都僵硬起来。如果这次的震动不是杰尔埃特里奥大森林的自然现象，而是怪物、又或者是玩家引起的话，那可是足以匹敌最高级魔法的威能了。

「……总而言之，先找出原因吧。」

我这么提议道，所有人一起重重点头。Unital Ring组队的人数上限是八人，我们一共有十位队友，因此各五人分成了两个小队，以RAID的形式联合行动。其中我、亚丝娜、结衣、莉珐、克莱因是A组，诗浓、爱丽丝、莉兹贝特、西莉卡和艾基尔在B组。阿尔戈多半赶不上了，不过预计会在汇合之后加入A组。

【译注：MMORPG游戏中，由一群玩家以团队的形式(小队形式不算RAID)在某一地区有组织的进行大规模作战。】

我指示B组队长诗浓从左侧前进，随后与四名队伍成员、两头宠物一起迅速进入了昏暗的森林。诗浓小队与米夏在十米远的左侧并排前行。

大雨依然没有要停的迹象。我们一边注意着脚下不被濡湿的草滑倒，一边向东疾行着。天上不见月色，最多只能看清五米外的光景，但在这种大雨之下即使点了火把也很快会被浇灭。在暗视技能的帮助下，我勉强能看清树丛灌木的轮廓，因此在前方给亚丝娜她们带路，以将将不会摔倒的速度奔跑着。

第四次的纵波尚未袭来，但轻微的震动时有发生。除此之外，从前方还隐约传来了「咔咔」「砰砰」的碰撞声。

「桐人君，这前面有什么来着？」

亚丝娜牵着结衣的手，以勉强能穿过雨帘的音量问道。

「我们没怎么来这边探险，不过我记得有一个巨大的山谷。」

「这么说来，是不是那边因为下雨山体滑坡了啊！？」

对于大步奔跑的克莱因的乐观猜测，我不由得苦笑起来。

「VRMMO的地图要是一下雨就会破坏掉的话，马上到处都会变成荒地的吧。」

「毕竟没有土木方面的专业人士嘛。」

莉珐也附和道，克莱因说着「说的也是……」便不做声了。

就在我们这样的对话之中，前方的树木开始变得稀疏起来。如果我没有记错的话，这前面应该有两个略微耸起的山丘并列，其间的巨大溪谷笔直向下而去。但山谷更前方的情况还没有确认过。

「——要出森林了！」

我提示伙伴们之后，从一棵尤其高大的螺旋松下冲了出去。

前方，森林呈V字型展开交替为一片宽广的草原，天空中墨黑的乌云涡状翻卷，大雨倾盆而下，青白色的闪电不定地闪烁着，照亮了地面。

草原左右方，两座山丘与记忆分毫不差地立在那里——不，应该是很久之前的一座山丘被中央巨大的地裂分成了两座吧。溪谷深约三十米，谷底滚动着比米夏还巨大的岩石。

我虽推测震源就在这片草原的某处，但目前视野内还没有异常。足底依然能感到微震，不过让人难以站立的纵波已经数分钟没发生了。

真的只是单纯的自然现象吗，我这样想着稍稍放松了肩膀，但就在这时——

一道格外激烈的雷光将整片区域照得雪亮，几乎同时，耸立在谷底的一块高十米以上的巨岩，仿佛从内部爆炸一般化为了齑粉。

至今为止最剧烈的摇晃袭来，我猛地抓住小黑的肩膀稳住了体势，亚丝娜和结衣、莉珐也互相支撑住了，克莱因则漂亮地一屁股狠狠摔进了水洼里。

若是平常一定会听到他骂骂咧咧的声音，但此时已经没有这个功夫了。

那是因为，在碎岩对面，出现了一个，令人匪夷所思的庞然大物。

它离我们足有两百米远，站立的谷底同样比我们低得多，即使如此我还是因那压倒的迫力不禁放轻了呼吸。不仅是体型巨大，它的姿态也足以唤起人类心底原始的恐怖。

「那是，什么……」

「那是什么东西……」

莉珐和克莱因同时哑着声音低语出声。

而我的脑海中浮现出的也只有同样的这句话。闪电映出的身躯太过于惊人，令我难以找出任何形容词。

在Unital Ring遭遇的怪物之中，它毫无疑问是迄今最大的。诗浓曾战斗过的恐龙型野生Boss《斯提洛科法罗斯》从头到尾长约十米，而现在目之所及的怪物全长能轻松超过它一倍以上。

头部勉强还算在人型范围之内，但有着四只发着红光的眼睛，口器不止左右，还向上下裂开。后脑长长地延伸出去，其侧面凸出了数根短短的角。

头的正下方生长出两条手臂，从肘部向下恐怕是变成了长长的镰刀吧。躯干像圆桶一样膨胀，在那中央同样有一张纵开的嘴。

接近人型的部分就到此为止。再往下，腰部向后方弯折了九十度，连接着蜈蚣般一节一节的粗长躯干。躯干的左右侧分别生长着无数关节肢，前端同样如镰刀般尖锐锋利，尾部伸出了长枪一样的粗壮突起。

它全身覆盖着黑得发亮的甲壳，壳下露出的虬结粗壮的肌肉令人更增一分惧意。形状像是巨虫，却又给人脊椎动物的质感。如果有一个词能形容这东西的话，就只有《恶魔》两字无他了。

足以波及拉斯纳里奥镇的大地震颤，就是这头怪物用身体粉碎巨岩带来的冲击。如果这东西去到了小镇的话，辛苦建成的城市和小木屋都会被它毁得一干二净吧。

我死死盯着谷底暂时停止前进的异形怪物，一个人嘟哝起来。

「……为什么那种东西，会在这里……」

全长超过二十米的人面蜈蚣与杰尔埃特里奥森林中生活着的动物型野怪没有丝毫共通点。迄今为止，在这个世界里森林有熊、草原有豹、河川有蟹，总体上保持了生态的合理性，但这种合理性是在此处被彻底抛弃了吗。那种怪物应该存在于庞大地牢的最深处，甚至是地狱里……当我想到这里时，大脑深处突然传来一种有什么要弹出来的刺痛感。

我好像在哪里……在Unital Ring以外的VRMMO世界里，见过和它外形相似的怪物？到底是在哪里……？

「那个，桐人君……」

被叫到名字，我看向身侧，只见亚丝娜紧紧抱着结衣，同样露出了有些凝滞的表情。

「那个怪物，我，好像在哪……」

但在接下来的内容形成话语之前，从左侧便传来尖锐的声音。

「快看那家伙的脚下！」

叫出声的是比A组稍晚离开森林的B组组长，诗浓。看样子在这个世界里她身为狙击手的视力也依然健在，所以注意到了我们看漏的情报。我将大脑中的针扎感暂且搁置，拼命睁大了双眼。除了被人面蜈蚣破坏的巨岩之外，谷底还滚动着大小不等的许多岩石，而在它们之间——。

「啊……」

注意到的瞬间，我短促的叫了出声。

十，不，足有二十个小小的身影从容地游走于其间。说其小也只是与人面蜈蚣对比，实际上它们全都是与人类相似的大小，但外形并非人类。厚壳覆盖的身体、长角、巨大的颚和六足，昆虫型怪物——是人面蜈蚣率领的小怪【minion】吗。

这时，人面蜈蚣四只眼睛突然亮起红光，高高地举起了右手的镰刀。

「戛啊啊啊啊—」

它一边发出令远在两百米之外的我们也不由得后仰的咆哮声，一边以恐怖的速度挥下镰刀。直径三米的岩石毫无悬念地被粉碎，原本岩石下的两三只昆虫型怪物被远远打飞出去。

紧接着，周围的昆虫们靠近过去，帮助上下颠倒的昆虫翻过身来。随即那二十只昆虫便开始以谷口为目标乱糟糟地快速行动起来。

「戛啊啊！」

人面蜈蚣再次发出吼声，挥起了双臂上的镰刀，两次，三次，它狠狠地刺向地面，昆虫们好不容易才避过攻击。

「……那是什么……怪物之间在战斗吗？」

我嘟哝起来，总算站起来的克莱因回答我道：

「与其说战斗，更像是大的那个在单方面地攻击小的那边哪。话说……它们朝这边来了！」

的确，人类大小的昆虫怪物猛地从谷底的缓坡冲了上来，人面蜈蚣也追着它们再度开始前进。再这样下去不过数十秒，其中的一方就能到达我们所处的森林边上了。

最糟糕的展开就是双方都将我们作为攻击目标。是不是应该迅速藏身于林中，等待人面蜈蚣消灭那二十只昆虫型怪物呢。但是昆虫们有可能会逃进森林，并就这样抵达拉斯纳里奥，这么看来，用远程攻击阻止昆虫们前进，令蜈蚣杀死它们是最好方案了。根据刚才观察到的行动来看，它们有着同伴之间互助的运算模式，这一点应该能加以利用。

即使对象是怪物，这个作战也让我有些过意不去，但为了保护小镇和NPC们只能这么干了。我横下心来，向能够远程攻击的两人招呼道：

「结衣、诗浓，你们用火魔法和旧式步枪拦住前面的昆虫怪物！」

「我知道了！」

「了解。」

两人立刻应下，向前走出几步，诗浓架起枪，结衣抬起手，瞄准了昆虫最前方花螳螂模样的怪物。它浅粉色的身体在雨中也极为醒目，以这两人的身手一定能射中。

结衣做出了火魔法的起手姿势，随后大大的拉开了右手；诗浓也将步枪贴近脸颊，手指落在了扳机上。与花螳螂距离一百米，与其后的人面蜈蚣距离一百五十米。

两人同时吸气、屏息——在那一瞬间。

「等一下！！」

艾基尔大叫着冲到了两人面前，诗浓吓了一跳，猛地扬起枪口，结衣也抬高了双手。

「等等，你干什么啊！？」

对于诗浓的抗议，艾基尔只是说了一句「抱歉！」，然后连左腰挂的双刃斧也不拔便冲进了暴雨之中。

「喂……喂喂！」

我慌忙出声阻止他，但壮汉头也不回地继续跑，我不得已也追了上去。

昆虫怪群眼看着越来越近了。现在它们应该也已经识别到我们的存在了，但这个游戏里，除非自己或队友发出攻击或者被攻击，否则都不会有提示，因此还不明确它们是否将我们视作了目标。但是必须要以会被攻击作为前提行动才行。

「艾基尔，至少把斧子拔出来！」

我右手将长剑搭至肩上，做出剑技的前置动作，同时大喊到。然而壮汉丝毫没有伸手取武器的打算。总是冷静沉着，甚至某种意义上堪称队伍头脑的艾基尔，此时难得进入了浑然忘我的状态。

浅粉色的花螳螂已经接近到三十米以内了。折叠在胸前的双臂亦是镰刃的形态，尺寸虽远远比不上人面蜈蚣，但外表也足够凶狠了，被它痛击一发的话，铁制铠甲也绝对无法抵御，HP会被直接削空吧。既然艾基尔不打算战斗，我就不得不做好准备。

这样下着决心，我微调着剑的角度，打算发动先发制人的《Sonic Leap》。这一瞬间，我脑海中掠过了Under World里遇到的，少年菲尔希·阿拉贝尔那张略显寂寞的笑容。他不能使用剑技的理由我也一定要解开……我连这种决意也一并加付于剑上，并准备全力挥出这一剑，但就在此时，艾基尔的声音比雷鸣更高地炸响了。

「STO————P！！」

他双手张开一个急停，我也赶忙急踩刹车，但姿势也随之崩溃、剑技发动失败了。

艾基尔粗壮的两臂横成一条线，在湿润草原的中央像金刚一样挺直伫立。在他前方，二十只组成的昆虫军团正以猛然之势冲来，领头的花螳螂凸出的巨大复眼一闪一闪，就要高举起右边的镰刀。

那一刹那，艾基尔再次喊了起来。

「特里什！是特里什吧！？」

…………哈？

我哑然地看向前方，花螳螂也急停下来，镰刀不上不下举在半空中，用人类的——女性的声音喊了回来。

「安迪！你在这里做什么！？」

…………哈啊？

为什么螳螂在说话，话说安迪又是谁啊！

我脑内大叫之后，突然注意到了。艾基尔的角色名用英文字母表示的话是《Agil》，这是他用名字安德鲁和中间名基尔伯特合成的名字。也就是说，眼前的花螳螂形的怪物，知道艾基尔的本名。

「诶……不会吧。」

追上来的亚丝娜在我的右后方喃喃低语，我把脑袋挪动着转过去问道：

「不会吧是指什么？」

「该不会……那个螳螂，就是艾基尔先生的太太吧？」

「…………啥？」

我的思考再一次停滞了。

确实就在片刻之前，我在小木屋前从艾基尔本人那里听说了他的妻子也是VRMMO玩家这件事，但是花螳螂不管怎么看都是野怪，难道说通过某种魔法能将人类变成怪物吗？这么说的话，后方的昆虫型怪物也全都是……?

停在花螳螂后方的绿色锹形虫将我的推测变成了现实。粗糙的上下颚开闭之间，传出了滔滔不绝的男声——并且是地道的英语。

「Hey Hyme, what a hell are you doing!?」

紧接着，矮胖的独角仙晃着角叫道：

「Who are they!? Enemy or ally!?」

由于语速太快我没有自信全部正确听出来，不过大致上锹形虫是在说「你到底在干什么，海密」，独角仙则问了「他们是谁，敌人还是同伴」。

回答了他们的，不是似乎名为海密的花螳螂，而是艾基尔。足以证明他出身为非裔美国人的超高速英语终于超出了我能听懂的级别。

不过拜其所赐，锹形虫和独角仙终于相信了我们并非敌人，垂下了巨颚与角。其他的昆虫们也纷纷追上来，在锹形虫大喊的某些话语之下解除了攻击态势。

总而言之，我们成功地回避了与昆虫军团的战斗，但是问题不过解决了一半，不对，只有一成不到吧。人面蜈蚣正从后面的山谷猛冲而来，一个处理不好，我们和昆虫们就要在这里全灭了。

接着，就在那时。

人面蜈蚣的脸上炸开了小小的闪光。稍迟片刻，传来了砰的一声爆破音。其规模小到连爆炸都称不上，但却喷出了暴雨中也能清晰看到的大量似乎有毒的黄色烟雾，笼罩住了蜈蚣的头。怪物在原地停住，「戛啊啊啊啊」 地焦躁地吼着。

扔出了疑似烟雾手榴弹物体的是昆虫军团最后方的虫子、不对，那是一个人类。兜帽斗篷在身后飞舞着，那名个头娇小的玩家飞快地穿过雨幕跑到我跟前，而后急停下来喊道：

「抱歉阿桐！变成不得了的情况了！」

我不可能听错那极具特色的声音。

「阿尔戈！？」

「阿尔戈小姐！？」

我和亚丝娜同时叫出声，我又继续补了句「你、为」，阿尔戈不知是心灵感应还是如何，理解了我「你为什么会和虫子在一起啊」的意思，掸着兜帽答道：

「我之后会解释啦！现在要先想办法对付那个大块头！」

「就算说想办法，要对付那东西，也只能夹着尾巴远远地随便逃到哪去了吧。」

「不行的，那家伙根本不放弃目标，一直追着我们到这里将近三十公里了。」

「三十公里……！？」

那确实不同寻常。从它持续追了相当于从拉斯纳里奥到斯提斯遗迹的距离这点来看，想甩掉它恐怕是不可能了。

「阿尔戈小姐，一直扔刚才那种烟雾弹也不行吗！？」

对于亚丝娜的提议，阿尔戈干脆地摇了摇头。

「刚才那就是最后一枚了。而且就算暂时用它停下了那家伙的动作，它也马上就会又追上来。那家伙不会在意地形，不管跑到哪里都会被追上的。」

「毕竟它可是把那块大的见鬼的岩石给撞了个粉碎啊……」

追上来的克莱因这么说道。阿尔戈点点头，难得不掩愧疚地哀叹道：

「真是抱歉。我本来不想跑到拉斯纳里奥附近来的，但是逃进森林以后除了这片山谷以外就无路可去了……」

「没事，总比在我们不知道的地方死掉要好得多。」

我如此回复到，然后下定决心做出了宣言。

「去打倒它吧。虽然那家伙从外表就看得出是个可怕的强敌，但我们这边的伙伴也全员聚集了。只要冷静观察它的攻击模式再战斗的话，我们一定有希望零牺牲打倒它。」

「正是如此。」

爱丽丝以毅然的口气断言。无数水滴寄宿在她华美绮丽的金发上，骑士将右手所持的手半剑指向百米外的巨影。

「我们不可能永远避开危险。不论敌人多么可怕，都有必须面对的一刻。更不用说为了守护重要之物的时候了。」

并列在爱丽丝左右的伙伴们同时用力点了点头。小黑、小蜥、米夏和毕娜也都发出了短促的叫声。

被黄色烟幕围绕的人面蜈蚣再次开始移动。我用视野一角注意着它的动作，同时向阿尔戈确认到。

「细节部分以后再说，总之那些虫子军团是友方对吧？」

「没错。他们是美国的The SEED游戏《Insecsite》里的玩家。」

「Insecsite……」

也就是说，他们并不是被魔法变成了虫子，而是最开始就是那副模样。这么说起来，我好像确实听说过把玩家变成虫子的VRMMO的传闻。但是没想到外表居然这么真实。他们唯一像人类的，也就是几乎所有虫子都是在直立状态下二足、四足行走这一点了。说到底人类究竟是怎么控制六足——蜘蛛形态的有八足之多的腿脚呢。

不，想研究的话以后有的是时间。现在必须要集中精力，以面对被强制转移以来遭遇的最大的强敌。

「阿尔戈，那家伙的攻击模式是？」

「至今为止都是物理攻击。双臂的镰刀、尾部的枪、身体冲撞，以及用肚子上的嘴咬东西。」

「这么说来主要还是镰刀吧。」

我低声嘟囔着，脑海当中又微微刺痛起来。但现在可没有空去翻找自己的记忆了。

「——我和爱丽丝、莉兹去拉住它的仇恨，挡下镰刀攻击。其他人就从侧面进攻。只要一根根斩断它的腿，它早晚会无法动弹的。」

「了解！」

我听着同伴们可靠的声音，向独自显得有些焦躁的艾基尔说道：

「艾基尔，等你等级再高一些再拜托你担当坦克了。然后，麻烦你把刚才的作战计划转达给虫……不对，Insecsite的玩家们。」

「我知道了。」

艾基尔点点头，用英语快速地向昆虫战士们解说了起来。我曾经想过去美国的大学留学，所以也并非不会说，但现在我想尽量避免任何传达错误的可能性。

艾基尔说完后，一直尤其庞大的锹形虫和独角仙走上前来，一齐流畅地说道：

「We also fight in the front!」

「Our skin is harder than your armor, huh!?」

既然这么说，我也没有拒绝的理由了。

「I’m counting on you!」

这么回复后，两只——不对，两人同时举起右爪，做出了貌似举大拇指的动作。

地面再次激烈地晃动起来，人面蜈蚣开始快速前进了。要和它庞大的身躯战斗的话，比起狭窄的山谷，还是在空旷的地方更好些。就以山谷出口到我们所处的森林入口的，这之间纵横各百米的草原作为主战场。

「Hyme, join our raid!」

我向花螳螂，即艾基尔的妻子打了声招呼，发起了邀请之后，螳螂用右臂镰刀根部的手指迅速点下了确认键。

二十个人的HP槽排成一列追加到了视野左端。全员都受了点伤，但HP均在一半以上，TP、SP值也还很安全。持续逃跑了三十公里之后却只有这点消耗，是因为实力强大还是运气好呢——恐怕两者都有吧。

「Do you have recovery ways?」

「Sure thing!」

花螳螂海密呼唤了一声，从他们的伙伴之中便走出一只褐色的甲虫。整体的形状让人联想到蝉，只是从头部伸出了一根奇特的角。其上半部分成四根，尖端部分则变成了巨大的球体，看起来像某种生物的触角。

角蝉喊了句「C'mon guys!」，昆虫们便迅速围靠过来聚成一团。紧接着，从角上的球体内，白色微光的液体像淋浴一样四散而出，落到伙伴们身上。

二十只昆虫的HP快速回复了。这个技能确实可靠，不过大概不能连续发动吧。另外，我们也都带着两三瓶亚丝娜开发的，能缓慢回复HP的药剂——也就是用素烧瓶装的茶，但它也绝对不能浪费。首先要注重防御，将敌人的攻击模式彻底摸清。

「要上了！」

我用日语大喊之后，人面蜈蚣终于跳出溪谷，来到了草原上。

从近距离看时，更叫人觉得那躯体大得令人难以置信。仅是长长的头部就有五米，两臂的大镰刀刀刃长三米，蜈蚣部分则超过了二十米。即使是ALO中约兹海姆的邪神级怪物里，也没有任何一个个体拥有如此压倒性的规格。

但是，就像我先前对艾基尔说的那样，VRMMO世界里大小与强度并不直接相关。在The SEED规格的游戏中，虽然有着虚拟形象高大者更容易提升力量、娇小者更容易提高敏捷这一基本规则，但即便是伙伴中最娇小的西莉卡，只要升到100级，也能在纯粹的力量对决上胜过人面蜈蚣吧。

当然，伙伴们的平均等级只到了13、14级左右。即便如此，如果能做到完美配合，哪怕对手是异形的巨大恶魔我们也能与之对抗。我如此坚信着。

「戛咻啊啊啊啊啊！」

人面蜈蚣将口器向四面打开发出吼叫。

仿佛被它诱导了似的，闪电从天上的黑云之间如雨柱一般接连不断地劈落，将那庞大身影映得惨白。

「……小黑听亚丝娜的命令，从侧面攻击它。」

我摸了摸它的圆脑袋做出指示，豹子有些不满地「咕噜」低吼着，去了小蜥的旁边。与亚丝娜双目交汇后，我再次紧紧握住了爱剑。

「——GO!!」

我大吼一声踢向地面。负责正面的爱丽丝、莉兹贝特和独角仙、锹形虫等奔跑在我的左右。地面的草很深，但都被大雨压倒，不用担心会绊住脚。头顶高七米的异形怪物眼看越来越近了。

「戛啊！」

人面蜈蚣缓缓将右臂的镰刀拉向后方。动作幅度这么大，它攻击的时机也很好把握。

「要从右边来了！准备好防御！」

我和爱丽丝架起剑，莉兹贝特举起钉锤，独角仙扬起了角，锹形虫抬起了巨颚。

全长三米的镰刀带着飓风般的声音开始挥下，没有接触便撕扯起了地面大量的杂草，令其在空中四散飘舞。

——没关系，挡得住！！

我半是祈祷地默念着，握紧了爱剑的剑柄，将左手抵在刀身上做出防御姿势。

闪着黑色微光的镰刀迫近眼前，我前倾身体准备迎接冲击，爱丽丝、莉兹、独角仙和锹形虫也做出同样的姿势。

镰刀碰到了剑。

那一瞬间，我以为自己的虚拟体爆炸了。

虽然没有经验过，但如果在现实世界全速蹬起自行车，和大型拖车正面相撞时大约就是这种感觉吧。仿佛全身都被撞碎了一样的冲击。世界在我眼前咕噜噜地转圈。我被镰刀横扫而出，甚至花了半秒钟才反应过来，自己连一瞬都没支撑住就被击飞了。

「桐人君！」

听到呼唤声的下一刻，我的身体狠狠撞上了某个人。我凭直觉领悟到是亚丝娜接住了我。

「唔……！」

从耳旁听见了亚丝娜屏气的声音。她拼命想要站稳，但还是没能成功，和我一起倒进了湿润的草地里。

视野的左上方，我的HP正以惊人的速度持续下降着，原本的满状态降到了七成、六成、不到一半，终于将将停在了四成稍高一些的位置。

「……怎么会……」

我难以置信地哑着声音低语出声，不敢相信已经做出了防御却仍旧在一击之下就被夺去了六成HP。向下看去，右手握着的剑看样子没事，但胸前和左手的护手都凄惨地裂开了。我环视周围，爱丽丝和莉兹趴在草丛中，独角仙和锹形虫翻倒了过来，全员都受到了差不多的伤害。

我将视线转向正面的人面蜈蚣。它还保持着挥出右臂镰刀的体势，像是在嘲笑我们一般，朝着这边左右开合着口器。

由于受到了伤害，人面蜈蚣头顶上浮现出巨大的光标。HP槽有三段，在那之下，英文字母显示着它的固有名称。

〖The Life Harvester〗。生命收割者——。

看到那个名字的瞬间，我终于明白了自己为什么会觉得在哪里见过人面蜈蚣了。

「桐人君……那是……」

亚丝娜也颤抖着声音喃喃出声。她和我同时回想了起来。

那是。

那头人面蜈蚣《The Life Harvester》是，旧SAO里，艾恩葛朗特第75层，令攻略组的精锐半减的楼层Boss，《The Skull Reaper》。即使一方覆盖了血肉与甲壳，一方则裸露出骨骼，但其形状和行动模式……以及那恐怖的攻击力，都别无二致。

但是，为什么。为什么旧SAO的楼层Boss，会在Unital Ring里。

大脑变得一片空白，浑身动弹不得，而在我视线的彼方，异形的恶魔高高扬起了两根巨大镰刀。空中乌云密布，紫雷四散游荡，将那漆黑轮廓描绘得残忍而凶恶。

（待续）