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我回到同伴所在的河流南岸，花了三十分钟说明事情的始末。

我话还没说完，克莱因就将双手大张，说道：

「喂喂，你也太宽宏大量了吧？」

其他同伴也陆续表示反对。

「喂，桐人。那些家伙可是掳走了结衣啊。无论有什么理由，都无法跟做出这种事的家伙们建立信赖关系吧？」

莉兹贝特毫不掩饰自己的愤慨，大叫道。

「再说，就算帮助Apd组，我们这边的好处也太少了吧？那些家伙提出的只是休战协定而已吧。而且还是口头约定。」

诗浓冷静地批评着。

大家有反对意见是理所当然的。Apd组的马萨尔提出的要求是，带着结衣前往西部的森林地带，将他们的话翻译给NPC。鉴于NPC已经处于完全敌对状态，可能二话不说直接就会受到攻击。在百发百命中的弓箭之下无处可逃直接死掉的可能性也是有的。

冒着如此巨大的危险，得到的回报只有「Apd组跟ALO组同在第二层的期间不会相互攻击」这种具有时限的休战协定。奥托姑且说过「现在只能给出这样的条件，我去找卡斯帕商量下能否给出更具体的谢礼」这样的话，但从语气判断是没指望的了。

在听到他们的条件時，我第一個反應也是「再加點……不，多加點價啊！」虽然从战力差考虑休战协定对于ALO组更有利，但Apd前进的路线与我们前进的路线之间可是以百公里为单位的差距。在到达第二层终点前原本就不会接触，所以说是休战但影响实在有限。

考虑到前因后果，当时一口回绝马萨尔等人的条件，将他们全部当场杀掉也无所谓。即使如此我还是释放了他们四人让他们回去跟同伴商量。这并不是看在他们为了被抓住的同伴们跑了几百公里的份上。而是因为他们在提到的NPC的种族名给我带来的冲击之大让我几乎忘记呼吸。

我与抱着结衣的亚丝娜对视了一眼，接着向同伴们说道：

「大家不能接受是很正常的。我也想无视Apd组的麻烦，专注自己这边的攻略。但是……出于我和亚丝娜私人的原由，我想了解下Apd组接触的NPC。」

「你说……NPC？」

西莉卡歪着脑袋问道。她身旁的莉珐和霍格也惊讶地眨了眨眼。

「对。」

我点了点头，开始说明原因：

「……我和亚丝娜在旧ALO中曾做过一个叫《精灵战争战役任务》的超长篇连续任务。内容是帮助森林精灵或黑暗精灵中的一方收集关键道具……森林精灵的种族名叫做《卡雷斯・欧》。而黑暗精灵的种族名则是《琉斯拉》。」

随着我的诉说，各种各样的记忆涌上心头，我只能拼命将其压抑下来，接着说道：

「这次袭击Apd组的NPC也是黑暗精灵，且自称琉斯拉。我认为这并非偶然。如果这个Unital ring与旧SAO的艾恩葛朗特存在关联的话，我无论如何都想要详细调查一番。」

我讲完后，大家一时陷入了沉默。

最后，为扎利昂与西希同步翻译完毕的亚鲁戈从被当成椅子的岩石上跃起，开口说道：

「阿桐，那单纯只是好奇心吗？还是说，你认为查明NPC种族名相同的原因有助于Unital ring的攻略呢？」

说完，亚鲁戈以似乎看穿一切的眼神盯着我。

不，实际上就是看穿了一切。亚鲁戈是生还者同伴中唯一一个从艾恩葛朗特低层就与我和亚丝娜扯上关系的人。精灵战争任务中她也有帮忙，过程中甚至跟「她」照过面。

所以她应该察觉到了我跟亚丝娜无法无视「琉斯拉」这个单词的另一个理由。

亚鲁戈虽然没有明说，但是投过来的视线却像是在询问我有多少觉悟。我正面承受着她的视线，回答道：

「我认为是有帮助的。因为在这个世界里，从NPC那里得到的情报是很重要的。据说，如果没有帕特鲁族提供的情报，我们就无法打倒Gilnaris Hornet。那么同样的事情在第二层也很有可能会发生。」

「但是啊，我们基本上是准备沿着南面的路线前往第三层吧？这边应该也有NPC吧，到时候跟他们打好关系不也一样？」

弗利司柯尔指出的事情，霍格也点头同意。

「我也是这么想的。而且，让Apd组和那些黑暗精灵保持敌对，对我们来说才好吧。」

「嗯，话是没错。但是……旧SAO中的黑暗精灵与森林精灵，拥有全NPC中最突出的文明程度。如果这个世界的黑暗精灵承袭了旧SAO里的设定的话，那不只是攻略需要的情报，应该还拥有最高等级的生产技能与魔法技能。如果能获得传授的话，我们的战力能立即大幅提升。」

这些话全部出自真心，但真心的不只有这些。

之所以没有说出「她」——琉斯拉王国近卫骑士基滋梅尔的名字，不只是因为那样的话要说明的事情就太过于复杂，而且因为害怕实际去考虑现在我跟亚丝娜感到的一缕希望。即使过了三年半，再次体验当初好不容易才接受的丧友之痛还是太过于辛酸了……

「唔～嗯。这样的话就有点为难了……」

霍格叠起双臂如此呢喃。在他身旁，弗利司柯尔也叠起了手臂。

「确实。走西侧森林路线的话，前进会很困难，但有机会入手强力的武器和魔法。走南侧草原的路线的话推进会很容易，但相对地能入手的东西就……如果要取得平衡的话，从西边的精灵那里得到东西后再走南面的路线是最优解了。就是这么回事吧？」

「Hmm, will it work that well?」

扎利昂用简单易懂的英语说出自己的疑问。其他同伴也齐声附和。

我瞥了一眼时间，然后拍了拍手。

「各位，很抱歉提出这么麻烦的事情。我跟Apd组说的是明天中午之前给个回复，所以先跟其他伙伴一起商量后再决定吧。总之……今晚我想再前进一段距离，在那之前我们先在那边建个据点吧。」

我抬手指向河对岸看到的小规模废墟。马萨尔为了绑架结衣曾长时间潜伏在那里，但正因如此可以保证不会有危险的怪物刷出来。

这次由我打头阵，我们再次借助阿加的力量一个个渡河，然后先将废墟探索了一番。废墟包括大小不一的三间废屋，让人联想到这里过去或许是监视桥梁的瞭望台或者士兵的值班室。但现在已经大部分屋顶和半数墙壁都已崩坏，也不见人影。

不过我们还是找到了几把生锈的长剑短剑、损坏的防具以及暗淡的硬币等物品，然后将它们全部回收。之后，我们用随身携带的原木和板材修补了其中最大的一间（其实也就跟我们的小木屋差不多大），建立了一个简易的庇护所。

确保安全后，霍尔加再次下令进行厕所间歇，这次我也决定暂时下线一回。坐在不会碍事的地方，将环形选单展开，我按下了登出键。

系统信息显示「断开Unital Ring」，身体下方浮起七彩的圆环。圆环将我的假想体包裹的瞬间，七彩的流线覆盖了视野。

一阵像是下落，又像是上浮的感觉之后，假想体的五感被切断，比起假想世界略强的现实重力慢慢爬上全身。

「……呼。」

我微微呼出一口气，将上身坐起，然后把AmuSphere从头上摘了下来。

潜行时忘记把灯打开了，现在屋子里一片漆黑。我正想伸手去拿照明遥控器，却注意到放在边桌上的手机的通知灯正在闪烁。

我拿起手机，点亮画面，发现上面显示只有一个新通知。仅仅一分钟前有人刚给我打过电话。呼叫者的名字是——爱丽丝。

是从Under World回来了吧。我正要给她打回去，此时手机已经微微震动起来。是爱丽丝又将电话打过来。

我划开应答键，放在耳朵上。

「爱丽丝，辛苦了。有没有和赛尔卡……」

聊一聊啊……我还没问完，对方焦急的声音就传了过来。

『桐人，现在立刻来拉斯一趟！』

「呃……怎么了？」

『Under World出大事了！我也会立刻回去。现在需要你和亚丝娜的力量！』

你说出大事了……到底出了什么事啊——我把问题吞了回去。因为爱丽丝的声音跟跟与最高祭司Administrator战斗时同样紧张，切实地传达了现在是分秒必争的状况。

「明白了。我先联系亚丝娜，然后会尽快潜行进入Under World。」

我说道。爱丽丝则以极限语速答道：

『拜托了。在你进来之前，我会想尽办法守住大教堂的。』

嘟。通话结束了。

守住大教堂……从这句话中听出事情恐怕不会那幺容易，我压下焦躁的心情，再次戴上AmuSphere。潜入Unital Ring后，我立即向身边的亚丝娜和结衣传达了爱丽丝的话，接着朝室内各个角落里正聊得起劲的同伴们喊道：

「抱歉，我和亚丝娜突然有急事。真的很抱歉，我知道接下来才要办正事，但结衣之外能不能再加两人帮忙看着虚拟形象呢？」

「喂喂，桐姥爷，这种时候你有急事……」

克莱因说到一半，像是突然察觉到了什么立即住嘴，接着说道：

「……知道了，我会好好看着的。」

「抱歉，拜托了！」

我向同伴们深深鞠了一躬，然后与亚丝娜同时登出。

不等平衡感完全恢复，我就急忙摘下AmuSphere站起身来。刚才给亚丝娜和同伴们转达状况又花了将近两分钟。

从我位于埼玉县川越市的家里到东京都港区的拉斯六本木支部，就算现在立即叫出租车也得花一个小时。

然而我一眼都没看手机，而是径直冲向房间角落里堆着的两个大纸箱。