序章

序章

「理查德・铃斯特公子——……啊，不对。副团长！所有部队都已就定位。目标已经不可能逃出宅邸了。只要一声令下，随时都能发起攻坚！」

「谢谢你，莱恩。麻烦你传达『待命』的指示。别忘了带上通讯宝珠。在攻坚的同时解除封印。攻坚时间不变。消音魔法也维持现状。」

「遵命！」

一名年轻的近卫骑士冲进了废屋里的待命所，随即一脸紧张地退了出去。

我明明说过，在非公开的场合可以称呼我为理查德……他的态度还是太拘谨了。不过，他的老家是铃斯特公爵家麾下的男爵家，会有这样的反应也是无可厚非。

真想不到他和那个毒舌参谋是兄弟。

『请您尽快入赘赛克斯伯爵家，成为实力主义的模范。』

我脑中响起了他经常挂在嘴边的挖苦话语。

……我当然也想这么做啊。我稍稍挪开窗户的木板，窥探外头的状况。

初夏的凉风捎来微微的潮水味。

只要越过这座山，就是大陆最大的盐湖——四英海。只要横越该处，就是外国了。

外头已经完全入夜，王国东北部的山村被一片漆黑所包覆。

云层相当厚重，连月光都透不下来。作为目标的古老宅邸也是一片漆黑。原本的屋主应该是西方出身的吧，可以看到极具特色的尖塔。宅邸周遭并没有高耸的围墙，顶多就是些树篱罢了。

我向站在身旁蓄着大胡子的壮年骑士搭话。他身穿纯白的盔甲，披着一件外套。

「贝尔特朗，你不觉得这是因果报应吗？明明不久前还是同僚的男人，如今却由我们亲手逮捕。而且……还是以叛乱罪嫌逮捕哦？就我所知，自魔王战争以来，王室就再也没遇过叛乱了。而身为王位继承权第二顺位的男人，居然策划了这样的阴谋。」

近卫骑士团第二中队的首席骑士，以严肃的表情认真地回应我：

「理查德，关于这次的任务，您为何不从王都征召我等……这让我感到有些费解。」

「您是说，奥格伦公爵家明明特地接下了杰勒德的烫手山芋，却迟迟没有动作吗？」

「……有什么理由吗？」

老练的近卫骑士严肃地问道。待在房里的其他骑士们也竖耳倾听着我们的对话。大家都对这次的任务感到疑惑。

——王国四大公爵家，都对王室宣示着绝对的忠诚。

这与公爵家被封地的由来——王室血脉的流入，以及各种各样的历史背景息息相关。

王国的国土南北与帝国、侯国联邦等大陆列强接壤，而西边则是与人类的宿敌——魔王领地相接。虽说在约两百年前的魔王战争结束后，魔族和人类便不再爆发大规模的冲突，但也不能因此掉以轻心。西方的卢布斐勒公爵家和其麾下家族自不用说，就连王国骑士团的主力也经常驻扎在西方。

结果，四大公爵家自然而然地萌生了保卫国家和守护王室的强烈自觉。

北方的霍华德家在约一百年前与帝国爆发国境纷争，并以大胜告终，迫使帝国割让了以盛产农作物闻名的伽罗瓦地区，并将其纳为领地。

而我的老家——统治南方的铃斯特家，则是在两百年间与侯国联邦爆发了三次纷争。与祖母和母亲有关的第二次和第三次南方战役，更是让家族并吞了两个侯国。

至于西方则是多次与魔王军交战，并屡建奇功。

然而，东方的奥格伦公爵家由于邻近的国家是与王国交好的圣灵骑士团领地，加上东北部有四英海作为屏障，是以缺乏战场上的功绩。

因此——为了向王国和王室展现忠诚，他们不惜赌上自己的性命。

在历代的奥格伦公爵之中，能寿终正寝的人物屈指可数。这样的家族若是不为王室之事采取行动，那可就太奇怪了。我想起昨天谒见的老人那张因病所苦的面容。

我叹了口气，向贝尔特朗说道：

「简单来说，老公爵已经病入膏肓了。在今年春天，新任的近卫骑士和王宫魔法士就任典礼上，我曾见过他一面，当时他看起来还很有精神。」

「让他的公子出面不就得了？我记得他的公子们都已经成年了。」

我向老练的骑士点了点头。

「他有四个儿子呢。我记得其中一人还在念大学。」

「姑且不论还在念书的公子殿下……但老公爵还是向我们提出了委托？」

房里的骑士们登时沉下脸来。

因为这等于是向他们宣告了『奥格伦老公爵和三个儿子之间有着嫌隙』。

——一开始，我们并没有被派到王国的边境。

由于我们的团长和我妹妹连日都得参加外交典礼，他们的心情相当不好，我和毒舌参谋都提心吊胆，深怕他们会在发泄压力的时候起冲突。

就在这时，一封由奥格伦公爵亲笔所写的密函送到了王宫。

『杰勒德王子与贵族派频繁接触，有谋反之嫌。请立即派遣近卫骑士。』

至于该由谁率领派遣部队，我们争论了一番。由于事态严重，因此必须由团长、我或是参谋出马。在一番唇枪舌战后，最后决定由我出马。

贝尔特朗一脸僵硬地再次问道：

「……公爵家按兵不动，以及拒绝派遣王宫魔法士，这两件事有关联吗？」

「没有证据。不过，帝国大使回国后，与铃斯特家接壤的贝塞尔、阿特拉斯侯国的特使，以及东方的圣灵骑士团都派出了使者，表示要在国境一带进行演习。近卫骑士和王宫魔法士不在国内，也是外交上的考量吧？况且妹妹和王族护卫队都在，我觉得战力已经很充足了。」

我夸张地举起双手，搬出了煞有介事的理由。

然而，包含首席骑士在内的其他骑士们，依然沉默不语。

——过去被揶揄为王国最弱的近卫骑士团，在这几年有了剧烈的改变。

在陛下亲自下令下，我们尝试导入实力主义。虽说仅有六个中队、不到三百人的规模，但如今甚至被评为王国的最精锐部队。杰勒德等守旧派的骑士们虽然留在骑士团里，但在王立学校的事件后，他们也受到了除队处分，让精锐度更上一层楼。

与此同时，他们也明白，为了守护既得利益，守旧派会不择手段地使出各种毒辣的手段。

现任团长就任的时候，也和他们闹得不可开交。毕竟团长只是个徒有虚名的贵族家三男。

……能明白我有多辛苦的，大概就只有亚连了吧。

我向壮年骑士回答道：

「至于您儿子没来的原因，是因为长男格兰特阁下为了呼应圣灵骑士团的演习，正在为公爵家的大演习做准备；次男格雷克阁下则待在王都。每当有他国大使来访，他就会率领军队前往王都；三男格雷戈里阁下体弱多病；四男吉尔阁下则是大学生。这都是合情合理的安排。还有其他问题吗？」

「有的——在赶赴战场之前，我想让内心沉淀下来。」

说着，贝尔特朗从怀中取出了影像宝珠。

映在宝珠上头的——是我待在王宫近卫骑士团的演习场里，被铃斯特家的女仆长安娜当着众人的面训斥，被迫跪坐的模样。而在后方，妹妹和亚连则是打得不可开交。

我虽然伸出手试图抢夺，却被粗壮的手臂挡了下来。

「理查德，您这是做什么？」

「贝、贝尔特朗！这、这是谁给你的！？」

「在下离开王都之际，团长和参谋说这是『能让人内心平静的宝珠』。」

「你、你说什么？」

周遭的骑士们也纷纷露出了贼笑。连、连你们也这样！

……等回到王都之后，我就去和他们的老婆们打些小报告吧。

我换了个语气说道：

「——全员注意。」

室内的近卫骑士们同时端正了姿势。

「来做最后的确认吧。对手是杰勒德・温莱特，罪嫌为叛乱。在王立学校的事件中受了伤，右手无法握剑，但能使用魔法。切记不可大意。此外，根据奥格伦老公爵的说法，警备的士兵似乎已经撤离了。」

「副、副团长！」

莱恩红着脸举手说道。我记得他应该已经年过二十了啊。

「怎么了？」

「若是王子抵抗的话——」

「就将他逮捕。对手只有一人，应该不难办到。还有其他问题吗？」

骑士们将嘴抿成了一直线。战意没有问题，很好。

「好！那就上吧！！」

软禁杰勒德的宅邸意外地是以木头搭建的。尽管屋龄应该超过了一百年，但建筑物本身并没有明显的损伤。看来是用了兽人族的稀有魔法式作为建材。

突击的小队长们接连传来了报告。

『这里是第二小队，没有发现目标。』

『这里是第三小队，一个人也没有！』

『第四小队同上。副团长阁下，这里已经是空壳了。』

我停下脚步，自言自语道：

「一个人也没有……？他应该就在这栋宅邸里才对……」

这时，通讯宝珠传来了贝尔特朗粗犷的嗓音：

『副团长！在地下！可以从大厅的时钟底下下去。那是地图上没有的地下室！』

『分队长！？』

我正在搜索宅邸一楼，耳边传来了惨叫声和刀剑交击声。

我立即下令：

『第一、第二小队，前往地下室！其他小队封锁出口！』

『遵命！！！』

我在昏暗的宅邸内奔跑，从螺旋阶梯前往地下室。

——视野蓦地变得开阔，地下室相当宽敞。

墙上挂着好几把剑，剑身被当成烛台，上头点着火光。

前方有十余名近卫骑士架着剑和长枪，组成战列，与一名身穿灰色兜帽大衣的壮汉对峙。包含贝尔特朗在内，有好几个人气喘吁吁，身上带伤。

与之相对，壮汉将左手握着的大剑扛在肩上，兜帽底下露出的黑茶色头发中混着几缕白发，身上毫发无伤。他的左眼被利爪挖出一道怵目惊心的伤疤，右手臂有一半被黑色的臂铠包覆，那是义手。

这时，壮汉突然睁大右眼，挥下大剑。十余个水魔法高速发动，大水球朝我们袭来。是上级魔法！

我连忙挥剑，发动炎属性上级魔法『灼热大火球』。

魔法彼此碰撞，迸出了冲击波。我举剑抵挡。莱恩为之惊愕。

「竟、竟然能和副团长的炎魔法势均力敌……？」

壮汉的身后散落着好几个木箱，更后方则有一扇长了青苔的石门。石门的其中一侧是敞开的。看来杰勒德就是从那里逃出去的。

……他居然能只身和我的部下们打得平分秋色，甚至能和铃斯特家直系的我打得平分秋色，而且还是个独臂独眼的骑士？

这样的骑士，就算找遍全王国也——想到这里，我便想到了答案。

「原来如此，是你啊。不过……你为何要这么做！」

「这还用说。」

他发出了低沉浑厚的嗓音，双眼如狮鹫般锐利。魔力活性化，整座宅邸为之震动。

他明明已经退休很久了，却还能散发出如此惊人的压迫感。我举剑直指对方，质问道：

「好久不见了，『黑骑士』威廉・马歇尔爵士。我听说你在黑龙事件之后，就隐居起来了……你把杰勒德带到哪里去了？」

「铃斯特家的公子啊，这问题真是愚蠢。我可是王子殿下的守护骑士，就算暂时休假，也依然不变……我曾发誓，要以这把大剑守护殿下。」

「他有重大的嫌疑。您若是包庇他，就算是您也——」

「啰唆！！！」

他发出了宛如裂帛般的呐喊。这……可不是闹着玩的。

王国过去的最强骑士对我们发出了狮吼。

「既然是骑士，就该以剑分个高下。放马过来吧，小伙子们！！！！！」