第２章

第2章

在穿过长长的隧道后——映入眼帘的是一片深邃的绿意。

火车像是在森林的缝隙间穿梭似地前进，跨越了好几座山谷。

身穿便服的蒂娜等人发出了欢呼声。对于首次造访此地的她们来说，这里的一切都相当新奇，但对我来说却是相当怀念的光景。我上次回到这里，已经是整整一年前的事了。

似曾相识的景色……仔细想想，我好像在几个月前也搭过火车啊。

那时候的我孑然一身，而且才刚在王宫魔法士的测验中落榜，总觉得当时的自己还处于自暴自弃的状态。

而现在的我则是当上了家庭教师。人生真是难以预料啊……包含这件事在内。

坐在前方的蒂娜、爱莉和丽妮向我搭话道：

「老师，您还在沮丧吗？」

「亚、亚连老师的姓氏很帅气呢。」

「兄长，我觉得这是个很棒的姓氏哦。」

「……请别落井下石了，我都要哭出来了。」

我们搭乘的客车是配合公爵千金的规格所安排的头等车厢。我原本预约的火车座位，也在安娜小姐和雪莉女士的安排下换成了现在的座位。在出发之前，我被她们俩训了一顿，但这是秘密。

放在桌上的，是我在王都中央车站与菲莉西亚分别之际，她亲手交给我的霍华德・铃斯特合资公司的商号命名书。沃尔特・霍华德公爵殿下、理亚姆・铃斯特公爵殿下和丽莎・铃斯特公爵夫人都在上面签了名。

『亚连商会』

……为什么……会变成这样……

艾玛小姐和前来送行的眼镜少女，对着消沉的我露出了坏笑。

『嘻嘻，这都要怪亚连先生不好哦？……谢谢您送的办公桌和椅子。明年我也会排除万难，到您老家玩的！』

这两位的行动力真是让人又爱又恨！

「哥哥，这是您自作自受。」

坐在我右侧的妹妹交抱双臂，冷静地指出了问题所在。

她穿着和史黛拉之前穿过的短裤和衬衫不同颜色的款式，连贝雷帽都是一样的。

「卡莲，现在的我需要的是妹妹温柔的安慰啊？」

「事已至此，还请您认命吧。」

「……爱莉，我被坏心眼的妹妹欺负了。请安慰我。」

「好、好的！那、那个、我、我、我是站在亚连老师这边的哦？」

身穿便服的天使在我面前露出了笑容，让我的泪腺有些松动。她穿起这身嫩绿色的长裙很是好看。

「——以红白两色为基调、便于活动的服装」丽妮插嘴说道。

「兄长，东都在很久以前是旧帝国的首都对吧？」

「是啊。我用图来说明吧，这也能当成历史和地理的复习。」

为了让三人和卡莲都能看见，我让大陆地图浮现在中央处。我改良过这项魔法，能以属性来改变颜色。

「我们的祖国——王国在约五百年前的大陆战争爆发之前就已存在，是个历史悠久的国家。不过，若要论历史的悠久程度，那位于铃斯特公爵家东南方的侯国联邦核心都市——水都就更为古老了。蒂娜，与霍华德家接壤的北方大国是？」

我向坐在右前方的公爵千金问道。

「是帝国。正确来说，是尤斯汀帝国。」

「正确答案。那么，爱莉，我们即将前往的王国东方，与之接壤的国家是？」

我向女仆小姐问道。

「是、是滴！呃、那个……是圣灵骑士团治理的地区。」

「没错。刚才提到的王国和水都——正确来说，是十一国侯国和水都所组成的侯国联邦，以及帝国和圣灵骑士团领地，这些国家之中……」

我让地图的颜色产生变化，将王国东方的大部分地区、圣灵骑士团领地、北方的帝国，以及位于帝国东北部的拉拉诺亚共和国全都变黑。接着在东都的位置标上星星。

「过去，地图上拥有黑色巨大领土的国家是旧帝国，首都则位于现在的东都，名为神都亚连。然而，如此巨大的旧帝国却——」

我将漆黑分裂成十几个部分，显示出古地图。

「在约五百年前的大陆战争中，旧帝国分裂、灭亡了。神都亚连——也就是现在的东都在大陆战争中，据说也因为大魔法『炎麟』而化为一片焦土。蒂娜之前告诉过我的『帝国女伯爵』的故事就是发生在这里。接下来，就让我们回到现代吧。」

地图的形状逐渐变化。十几个漆黑逐渐减少，最后只剩下北方的现帝国。

其中最显眼的，就是拉拉诺亚共和国在现帝国东北部兴起。他们以高超的魔工技术闻名。除此之外，就是浮在南圣海的几座岛屿聚集起来，形成了南方群岛诸国誓约联盟。圣灵骑士团领地和更东方的小国家群则没有变化。至于圣灵教的大本营教皇领地，则是因为捐献而稍微扩大了一些。

王国在五百多年的时间里，将势力延伸到了东西南北。西侧甚至跨越了大陆最大最长的血河，占领了圣灵教的圣地，但如今血河就是国境线。

我将地图变回扩大后的王国图。

「综上所述，王国便形成了现在的样貌。而北方是霍华德、南方是铃斯特、西方是卢布斐勒、东方是奥格伦——四大公爵家长年守护着王国。」

——在王都中央车站搭上火车之前，我看到了我的学弟——奥格伦公爵家的四男吉尔・奥格伦，以及他的护卫兼女仆木叶小姐。

他似乎没察觉到我的存在，正一脸严肃地和一名身材高挑、白发白须、散发着骑士风范的老人交谈着。他看起来已经做好了旅行的准备，应该是要回东都吧。不过，我大概没空和他见面了。

我向三人确认道：

「我做了简单的说明，各位都听懂了吗？」

「「「听～懂了！」」」

看到学生们展露笑容，总觉得内心的伤痕也逐渐痊愈了。

「（……老师、老师。）」

蒂娜悄声向我搭话。她身穿白色和淡蓝色的服饰，衬托出清纯的气质。

「怎么了？」

「呃……」

她支吾其词，将视线投向身旁的爱莉。女仆小姐也玩弄着手指，继续说道：

「（那个、就是……关于丽狄雅老师的事……）」

「？那丫头怎么了？」

爱莉将视线投向红发少女。丽妮一脸困惑地提出疑问：

「（……我觉得姐姐大人的样子有点奇怪。）」

「是这样吗？我觉得她和平时没什么两样啊。对吧，卡莲？」

我向身旁的妹妹寻求同意，但她却像是吃了黄莲似地露出苦涩的神情。

「她只是在装乖而已。为了不被爸爸和妈妈骗到，我得好好地向他们说明才行。」

「那也是她的其中一面啦。偶尔这样也不错吧？毕竟很安静啊。」

红发美少女身穿清秀的白色便服，坐在离我们有些距离的座位上，正静静地阅读着小说。帽架上挂着一顶帽檐宽大的白色布帽，上头还绑着红色缎带。她不时会眺望窗外，露出忧郁的神情，看起来就像个深闺千金。

蒂娜双手托着脸颊，身子微微颤抖。

「丽、丽狄雅小姐明明是独占老师的教派的狂热信徒……居然没有要求坐在老师身旁或是前面的座位，而是主动让给我们，还静静地读着书！明天王国全土都会降下龙雨的！」

爱莉也担心地低喃：

「丽、丽狄雅老师是不是身体不舒服呢？好担心哟……」

丽妮则是愕然地陈述感想：

「我、我从未见过也从未听说过姐姐大人有那样的表现……不如说，那真的是姐姐大人吗？」

「你们太夸张了啦。」

我虽然忍俊不禁，但学生们却认真地讨论了起来。

妹妹凝视着我，开口指摘道：

「……哥哥，丽狄雅小姐穿的那套衣服和帽子……」

「啊，卡莲，已经能看见了哦。蒂娜你们也看看窗外吧。」

我像是要逃避追究似地打开车窗。绿意的芬芳扑鼻而来。

——视野豁然开朗，能看见直入云霄的大树。

「我们回来了呢。」我向学生们投以微笑。

「欢迎来到东都。难得放了暑假，就让我们好好享受吧。」

＊

王国东部的枢纽——东都，俗称『森之都』，一如其名，是一座绿意盎然的都市。

都市的中心耸立着据说树龄高达数千年的巨树，行道树的数量也相当多。说起来，保留了绿地的区域，也比王都和其他主要都市来得更为广阔。

被绿意覆盖的都市内有着无数的小河和水路，贡多拉和小船在其中穿梭往来。

建筑物也多以木材搭建，石材的使用量不多，是一座洋溢着温暖氛围的水都和绿都。

——过了中午，火车滑行似地驶入木造的东都中央车站。

我确认了一下怀表，是准时抵达。众人各自拿起行李，走到了木造的月台上。也许是处处都施放了兽人族特有的魔法的关系，蒂娜她们一脸好奇地环顾四周。

为东都打下基础的，是自古便与大树一同生活的兽人们。

蒂娜意气风发地问道：

「老师，接下来要去哪里呢？」

「我们家所在的旧市区离这里不远……你们打算怎么过去？我有准备马车。」

「既然不远的话，就用走的吧！我可是第一次来到东都呢！还有，我也想去大树看看！我曾在书上看过，大树和王立学校的不一样，是可以进入的！」

丽妮对着兴奋的蒂娜唠叨道：

「首席小姐，您就算到了旅行的地点，也要让兄长伤脑筋吗……」

「丽妮，你不是也想用走的吗？这里可是老师的故乡哦？」

「这、这个……兄长，我也想用走的。」

「我是想搭马车啦……爱莉，你有什么打算？」

「好、好滴！小、小的也想用走的！」

三名少女的双眼闪闪发亮。这是在学习社会经验吗？

虽然会绕点远路，但还是绕去人族难以进入的大树东部新市区吧。

我朝妹妹瞥了一眼，她随即轻轻点头。

最后是老友。大小姐撑开了纯白的阳伞，平静地表示同意：

「就用走的吧。只要有我和你在，就不会有任何问题。」

「丽狄雅……我希望你也能先走一步啊。」

「谢谢你为我操心，我好开心。喏，我们走吧。」

说着，她拎着全新的包包迈步前行。

蒂娜和爱莉都为之愕然，丽妮也大吃一惊。

「……老师。」「亚、亚连老师。」「……兄长。」

「「「那个人是谁呀！？」」」

周遭的路人们虽然好奇地停下脚步，但很快就再次迈步前行。

有必要这么惊讶吗——这些孩子难道没看过那样的丽狄雅吗？

「我觉得她看起来和平时没什么两样啊？」

「「「…………」」」

三人面面相觑，露出了五味杂陈的神情。我呼唤着淡蓝色头发的少女：

「蒂娜。」

「是、是的！」

我对着提着行李的公爵千金，回答了她刚才的请求：

「大树是人族难以接近和进入的场所。对于兽人族来说，那里也是圣域。就算是公爵殿下，原则上也得事先联络。」

「圣域……」

蒂娜仰望着远处的大树，丽妮也跟着抬起了头。

趁着这个空档，爱莉晃着金色的头发向我撒娇道：

「那个、亚连老师，我、我怕会走散……可以握着您的手吗？」

「「！爱莉，禁止偷跑！！」」

「先、先抢先赢！」

年少组的互动一如往常。爱莉也变得能展露自我了，这是好事一桩。

卡莲看着蒂娜等人，轻声低喃道：

「……在收到哥哥当上蒂娜她们的家庭教师的信时……我还以为哥哥再也不会回来了。」

「……卡莲。」

「所以，我很开心。能和哥哥一起回来。」

妹妹用双手提着包包，将脸撇了开来。她的脸颊泛红。

……我也曾想过这样的可能性啊。我轻轻敲了一下妹妹的脑袋。

蒂娜眼尖地察觉到了。

「啊——！卡莲小姐也想偷跑吗！？」

「蒂娜，这是身为妹妹的正当权利。不甘心的话，就成为我的妹妹吧。」

「老师的妹妹？唔唔唔……这听起来也挺诱人的……」

王国首屈一指的大小姐一脸严肃地烦恼了起来。丽妮和爱莉没理会首席小姐的反应，也提起了包包。卡莲催促道：

「哥哥，我们走吧。要是动作不快点，公爵千金的猫皮就要被剥下来了。」

「卡莲，不说出口也是一种温柔哦？因为之后受害的可是我——」

站在月台前方的红发美少女，用眼神对我这么说道：

『快、一、点、啦♪』

我催促着依然抱头苦恼的少女。

「蒂娜，要走咯——爱莉和丽妮也是，兽人街的巷弄错综复杂，要是迷路的话可就不好了。请小心别走散了。」

「啊、好的——」「好、好的！」「我会跟在兄长和卡莲小姐的身后。」

「很好。还有——」

「「「？」」」

我向学生们传授了诀窍：

「要是迷路的话，就报上我或是卡莲的名字吧。如此一来，就会有兽人愿意伸出援手的。」

大树周遭的西侧一带，是兽人族的旧市区，这里依然充满了活力。不过，人族的数量似乎比我待在这里的时候更少了。旧市区都已经是这副模样了，新市区想必更为严重吧。

森人族和矮人族则是没什么变化。

自魔王战争以来，长命种族和兽人族便缔结了深厚的友谊。这和在魔王战争中声名大噪的兽人族英雄有关——这时，有人突然大声喊住了我。

「哦，这不是亚连吗！这是森猪的上好部位，拿去吧！很好吃的哦！」

「托马先生，您的好意我心领了。」

身高比我矮上许多的小熊族托马先生，用具有杀菌作用的大树树叶包起上好的肉块，同时缠了上来。他看起来似乎打从心底感到开心。

「嗄啊！？你居然不收本大爷的森猪！？」

蒂娜、爱莉和丽妮都吓了一跳，纷纷抓住了我的袖子。

我接过肉包，向他道谢：

「谢谢您。不过，这些孩子都吓到了，还请您别用这种说法。」

「这、这是您自己养的吗？若是如此，那大概要花多久时间才能养到这么大呢？」

「蒂娜！？」

「那个那个、请、请告诉我，这要怎么料理才会最好吃呢？」

「爱莉！？」

「森猪……我有听过这个名字呢。您还有推荐其他的食材吗？」

「连丽妮都……」

年轻的肉铺老板瞪大双眼，随即放声大笑。「等我一下！我这就去拿珍藏的货色出来！」他这么说完，随即走进了店铺后方。三位少女的双眼都闪烁着期待的光芒。

——从刚才开始，这样的状况就一直上演着。

卡莲和丽狄雅似乎早就预料到了，她们正随意地在店里物色着服饰一类的商品。两人看起来就像是一对出游的大小姐和随从。只要不透过我，这两人意外地合得来呢。

我看着用魔法浮在身后的大量伴手礼……老家有地方能放吗？

就在我为此苦恼之际，对面的水果店老板娘也开朗地加入了战局。

「哎呀～小亚连。来，这个给你。这是刚采收的，很好吃哦～」

「……西玛女士，您又送我东西了。」

「当然啦～你冬天没回来，大家都很担心你哦？看你这么有精神，真是太好了。」

托马先生的青梅竹马——兔族的大姐姐穿着围裙走了出来，将装满水果的篮子递给了我。蒂娜她们随即开始检查起篮子的内容物。

「是没看过的水果呢！」「做成果酱会好吃吗？」「南方和东方的水果都不一样呢。」

这也是实地教育的一环吗？我向西玛小姐点头致意，悄声说道：

「（……在那之后，你和托马先生有进展吗？）」

「（迟钝的小熊～要是能被大树大人惩罚就好了。呜呜呜。）」

「（我们还会在这里待上十天，我会尽可能支援你的。）」

「（小亚连～……啊啊，好喜欢你。）」

「（我也最喜欢西玛姐姐了。）」

我和身高与爱莉相仿的西玛小姐对上视线，一同露出了笑容。我们从小就处得很好。就在我们聊天的时候，话题中的迟钝小熊回来了。

「好——小姐们，把这玩意儿……呃，西玛，原来你在啊。你早上都没露脸啊。」

「啊——啊——托马先生，过来一下。」

我将小熊族的大哥哥强行带到店外，训斥道：

「（刚才的场面应该要担心人家才对，你为什么要讲得这么冷淡啊！）」

「（！原、原、原来是这样吗！？不、不对，我也是……）」

「（……我还以为两位会结婚生子，然后让我抱抱小宝宝呢。）」

「（小宝……亚、亚连，我、我……是个没用的男人啊……）」

托马先生重重地垂下肩膀。我已经看过这出短剧好几年了啊。

买完东西的那位老友和妹妹回来了。

「哥哥，你还在聊吗？西玛小姐，我回来了。」

「哎呀～卡莲，你变漂亮了呢～丽狄雅小妹，欢迎回来～」

「唔！……我回来了。」

听到西玛小姐随口打的招呼，那丫头难得地感动了起来。我打从心底后悔没把影像宝珠带在身上。

托马先生递出了新的包裹。

「……这是还没上市的新品种森林猪的肉。这玩意儿也拿去吃吧。」

「谢谢您。也谢谢西玛小姐，我会在待在这里的期间上门拜访的。」

「哦。」「好的～」

——总之，不管走到哪里都是这种感觉。从旧市区的大道走到老家明明没多远，却因为到处被人拦下，让我迟迟无法前进。

在刚才的两人之后——

「啊——是亚连哥哥——他带了好多老婆回来——这可是大事一件，得快点通知大家才行！」

「等等！……我有带王都的美味点心哦？」

——有时得阻止小松鼠打小报告。

「哦哦，亚连！你来得正好。关于新水路的那件事……你怎么看？」

「这样设计的话，感觉会堵住呢。还是活用被封锁的旧水路比较——」

——有时会被豹族的建筑师征询意见。除此之外，还有各种各样的状况。

……啊——嗯，我早就知道了。

蒂娜她们则是开心地喊着：「唔呼～老师好厉害！」「亚、亚连老师，您带了好多伴手礼呢。」「兄长，这真是耐人寻味。」所以就别计较了吧。

——我们总算看到了位于旧市区深处的街道，同时也是我的老家——霍华德家的魔道具店。

这里白天也没什么人烟。每一栋建筑物都是老旧的木造平房，但占地都相当宽广，房间的数量也很多。这大概是因为建筑物是在魔王战争爆发之前建造的，而当时的家庭普遍都有许多孩子的关系吧。

店门口有一名身穿围裙的娇小狼族女性正在打扫。

她的外表和卡莲一样有着银灰色的耳朵和尾巴，头发则是比妹妹长上一些，长度及肩。她的身高和蒂娜与丽妮差不多，看起来相当年轻。她身穿东都旧市区的兽人族常穿的——也就是所谓的和服，并在上头套了一件围裙。而这位女性正挥舞着扫帚，热情地唱着歌……

我和妹妹停下脚步，将手抵在额头上。

蒂娜和爱莉分别拉住了我左右两边的袖子。

「老师、老师，那个人的歌声好棒哦。」

「您、您唱得真好听。我、我好羡慕。」

「啊——……嗯，是这样没错。她年轻的时候，似乎曾是代表一族的歌手哦。」

丽妮插嘴说道：

「兄长，您认识那位女士吗？」

「与其说是认识，不如说是……哦！」

老友将帽子和行李扔了过来，随即以惊人的速度冲向女子，将她紧紧抱住。

「岳母大人，好久不见了！我一直很想见您一面呢！！」

三名学生异口同声地说道。

「「「！　岳母大人！？」」」

被紧紧抱住的娇小女子，对丽狄雅露出了柔和的笑容。

「哎呀哎呀，小丽狄雅，欢迎回来。最近过得还好吗？」

「是的！岳母大人看起来也很有精神，我……很开心。」

「哎呀哎呀，谢谢你的赞美♪作为回礼，抱一个——」

女子开心地回抱了丽狄雅。老友也坦率地展露笑容。

那张与卡莲极为相似的脸庞，从老友的肩膀后方看了过来——我随即察觉到了。

她露出了无比灿烂的笑容，呼唤了我的名字。

「亚连。」

那是藏不住的爱意。

「…………嗯。」

我垂着脸回答道：

放开丽狄雅后，她将双手扠在腰上，这么宣告道：

「欢迎回来。真是的！你终于回来了呢！」

「抱歉。我回来了——……妈妈。」

＊

我和妈妈——身为纯血狼族的艾琳并没有血缘关系。而妈妈的青梅竹马——同为狼族的爸爸，以及他的女儿卡莲亦是如此。在我还小的时候，两人还是旅行商人，而我就是在东都郊外的废屋被他们捡到的。我没有任何能证明身份的物品，就连名字都是双亲为我取的。

我走近两人身旁后，妈妈的眼里便露出了淘气的神色。

「所～以～说～，那边的几位小姑娘，是亚连的老婆候选人吗？」

「「「！？」」」

蒂娜、爱莉和丽妮三人都僵住了身子。卡莲则是以单手按着额头，叹了口气。

「……妈妈，请别多嘴啦。还有，在路上唱歌也太……」

「哎呀哎呀，卡～莲？你该说什么？」

「呜…………我回来了。」

「欢迎回来♪抱抱——」

妈妈笑着抱住了卡莲。她是个抱抱魔！

妹妹顾虑着蒂娜她们，试图抵抗。

「妈、妈妈，学、学妹们也在，放开我……」

「抱抱——」

妈妈毫不在乎。妹妹放弃抵抗——

「……抱抱。」

她屈服了。我们兄妹俩从未赢过笑盈盈的妈妈。老友则是在后方摆出事不关己的神情。

「岳母大人，您的媳妇就在这里。」

「哎呀哎呀，是这样没错呢。小丽狄雅和亚连是以结婚为前提——」

「……妈妈，我为没回家的事道歉，我向您道歉。所以、所以别再调侃我了！」

「呜呵呵♪——亚连和卡莲受各位关照了。我是两人的母亲艾琳。我已经从两人的信件里得知各位的事了。虽然时间不长，但还请各位好好享受。」

说着，妈妈向蒂娜她们低头致意。

丽狄雅看起来不太服气。怎么啦？

学生们依然僵在原地。我伸手指向飘浮在后方的布袋。

「妈妈，这是伴手礼。我穿过旧市区的时候收到的。」

「哎呀哎呀，真是的，居然收到了这么多。唔嗯～……真伤脑筋呢。」

我每次赚到钱，都会寄回老家。虽说冰库的价格还是偏高，但应该还是买得起的。我向妈妈问道：

「你没买冰库吗？」

「买了哦～那东西很方便呢♪原来那就是所谓的魔法呀。」

妈妈直直地盯着我看。

「怎、怎么了？」

「亚连，你真是个万人迷呢。妈妈我好开心哦♪」

「……咦？」

「我也不晓得是从哪里传开的，说你回来了呢。一直到昨天为止，都有许多人送了东西过来！你得趁待在这里的期间多吃一点才行呢♪」

我害臊地转过脸庞，只见妹妹和老友都露出了得意的神情。呜呜呜……

妈妈趁着这个空档站到蒂娜她们面前，向丽狄雅和卡莲下达指示。糟糕！

「好啦——小丽狄雅、卡莲，帮我把亚连按住。这孩子很怕羞，所以只要我一找他说话，他就会立刻跑得远远的呢。」

「好的，岳母大人。请过来这里。」「我知道了。」

老友立刻抓住了我的右手，将自己的脑袋贴在我的手臂上。

妹妹则是绕到我的左侧伸出手——然后又缩了回去，开始构筑起雷魔法。

居、居然让两人来阻止我……难、难道说，妈妈她生气了！？

妈妈向金发女仆搭话道：

「你就是爱莉小姐吗？」

「是、是滴！那个、这个……亚连老师是个很厉害的人，而我则是完全不行……都是多亏了亚连老师，我才能考上王立学校，真的非常感——哇噗！」

我的母亲抱住了女仆小姐。

「怎么会这么可爱呀！我总算明白亚连在信上写『爱莉很可爱，是个天使』的用意了。而且名字也和我很像呢♪」

「可、可爱……还、还、还是天使……啊呜……」

我的右手臂传来了被用力握住的剧痛。

妈妈放开了爱莉，转身看向蒂娜和丽妮，歪起脖子说道：

「和、和老师」「和、和兄长」「「一、一模一样呢。」」……有吗？

妈妈询问道：

「——两位说话时请用敬语。」

「「请将我们视为您的女儿！」」

「谢谢。你就是丽妮妹妹对吧？」

紧张得浑身僵硬的红发少女，还是拎起裙摆，向妈妈打了招呼：

「小、小女子名为丽妮・铃斯特。兄长对我疼爱有加。」

「呵呵♪和丽狄雅第一次来的时候一模一样呢。亚连在信上写过『丽妮变得成熟许多，有时会让我怦然心动』呢♪」

「兄长！」

……丽妮，你的眼神没必要变得这么闪闪发亮吧？

丽狄雅，零距离的『火焰鸟』真的会出人命的，我已经说过好几十次了。

面对怒火中烧的老友，平时总是会立刻责备我的妹妹却毫无反应。奇怪？

这时，妈妈转向了浅蓝色头发的公爵千金。

「最后一位是小蒂娜对吧？」

少女将手按在左胸上，直视着妈妈的双眼。

「我是蒂娜・霍华德。老师他……在黑暗之中找到了我，还教会了我『魔法』……我感激不尽……不对，光是言语根本不足以表达……艾琳夫人！您愿意将老师养育成材，真的、真的……真的非常感谢您！」

公爵千金扑簌簌地流着眼泪，深深地垂下了头。

妈妈温柔地将手放在她的头上，将她抱入怀中。

「哎呀哎呀，真是的，你一定很辛苦吧？不过，没事的，没事的。」

「是、是的！然后、那个……」

蒂娜先是忸怩了一会儿，这才下定决心开口：

「我、我……也能称呼您为、岳母大人吗？」

「呵呵～可以哦。正如信上所写的呢。『蒂娜是个开朗的好孩子，个性认真，脑袋也非常好哦』。」

「咦？老、老师他？是、是这样形容我的吗？」

蒂娜将大大的双眼睁得更大，随即看似害臊地垂下脸庞。

——这时，丽狄雅突然从我身上抽开身子。

卡莲瞬间抓住了我的左手臂。无数的紫电在她的周遭待命，只要我稍有动作，就会立刻袭击而来。

老友静静地向妈妈搭话：

「岳母大人……那个……我有个不情之请……」

「是什么事呢——？」

丽狄雅・铃斯特公爵千金看似悲伤地垂下脸庞，摆出了柔弱美少女的架势。

「您寄来的信件，是否也能让我们一同过目呢？……我很少有机会能获得您的称赞，所以……感到有些不安……」

骗人！快来人啊，这里有个骗子啊！！

「哥哥，请安静。我们正在谈重要的事。」卡莲，我觉得你这样才叫没礼貌啊。

听到老友这强人所难的请求，就连妈妈也面有难色。

「唔嗯……就算是小丽狄雅的请求……但要直接把信件……」

很好，就是这样！只要照这个步调——就在这时，老友悄悄地将一颗小小的影像宝珠交到妈妈手里。宝珠里映出的是人在王都的我。

妈妈先是愣了一下，随即露出了淘气的神情。糟、糟糕！

「……呵呵呵～♪小丽狄雅，丽莎小姐和安娜小姐过得还好吗？」

「她们都很好，好到有些过头了呢。」

「这样呀♪嗯，我知道了。不过，不可以一个人独占哦？大家一起看吧♪来帮我把桌椅搬过来，我会泡好喝的茶的。」

「谢谢您。我最喜欢您了，岳母大人。」

「小丽狄雅，我也最喜欢你了。能再次见到你，我真的很开心呢♪小蒂娜你们也是。呵呵，亚连每次都会把你们夸上天呢☆」

「妈妈！？等——」

我还来不及阻止，妈妈就走进了家里，而我的学生们和丽狄雅也跟了上去。

这是极为罕见的不讲理判决。正如妈妈所言，我在信上总是对蒂娜她们赞不绝口，而丽狄雅和卡莲也不例外。要是被她们知道内容的话……我会很害臊的。

妈妈应该也明白这一点——啊，这果然是……

被独自留下的卡莲逼问道：

「……哥哥，您也差不多该明白自己有多么重要了。您是怎么写我的呢？真是期待呢。」

——在那之后，虽说没有其他人经过，但我还是在老家门口受到了「被本人阅读自己在信上大肆称赞她们」的精神拷问。我绝对不会再惹妈妈生气了。

＊

结束苦行的我，坐在一张可以眺望自家后院的摇椅上。后院里有一棵大树，那是由大树的种子培育而成的。

蒂娜和丽妮慌张了起来。

「老、老师，那个……」「兄、兄长，呃……」

爱莉像是在祈祷似地交握双手，跪着向我坦白道：

「亚、亚、亚连老师！我很开心哦！」

「……爱莉……你这根本是落井下石啊……」

「啊呜呜。」

在蒂娜她们面前被朗读信件的耻辱，让我疲惫得要命。

为了恢复精神，就抱一下眼前的天使吧。就这么办。

我朝着爱莉伸出手——但妹妹的影子却在这时介入其中。

「哥哥，您玩笑开过头了……您真的累成这样吗？」

「卡莲，你不妨也体验一下。那会让人失去某种重要的东西。」

「我才不要。真拿哥哥没办法呢……这是特别服务哦？」

「什么！？」「呼咦！？」「怎、怎么会！？」

卡莲抱住了我。我也有点吃惊。

她以混杂着害臊和闹别扭的口吻低喃道：

「……恢复精神了吗？哥哥，您在去年冬天的时候，没有和我一起回家，让我很生气哦？求求您，下次别再这样了。」

「…………嗯，对不起。谢谢你。」

我温柔地抚摸着卡莲的背部。

她回到老家后，似乎稍稍找回了『爱撒娇的妹妹』的本色，而不是『姐姐』的面貌了？

蒂娜等人似乎也察觉到了这一点，纷纷沉默不语。

就在这时，将伴手礼放进冰库的丽狄雅和妈妈回来了。她很快就察觉到状况，朝我看了过来。

『欸……你能不能在信上多写一点关于我的事？』

是、是不是写得太少了？

妈妈也走了过来，呼唤着卡莲：

「卡莲——带丽狄雅和蒂娜她们去房间——哎呀哎呀♪呵呵，真是爱撒娇呢。不过，现在还是先带她们去房间吧。亚连，你去叫爸爸过来。」

「好的，我明白了。」

卡莲很快就放开了我。她的脸颊有些红润。

「……咳咳。那么，我带各位去房间。蒂娜、爱莉和丽妮三人一间房，丽狄雅小姐则是住我的房间。」

「「「好～♪」」」「今年也请多指教咯，卡莲。」

「…………」

听到老友的调侃，妹妹露出了难以言喻的神情。

我对着妹妹轻笑一声，向妈妈问道：

「爸爸在工房吗？」

「是呀——他一直很期待你回来呢♪」

「……这样啊。卡莲，大家就拜托你了。」

「好的，包在我身上。那、那个……哥哥。」

「嗯，谢谢你。」

我轻轻拍了拍卡莲的脑袋。

老友握紧双拳，为我加油打气。『……放心吧，没事的。有我在呢。』

——加油吧。

我迄今都逃避着这件事，得好好和他谈谈才行。

我的父亲以制作、贩售个人用的魔法道具为业。

工房位于住处的最深处。由于经常进行实验，因此门扉和墙壁都打造得相当厚实。去年返乡时，我和丽狄雅、卡莲又施加了各种属性的结界，进一步强化了工房的防御。短时间内是不会垮掉的。

……我站在工房的门口，做了一次深呼吸，敲了敲门。

「爸爸，我要进去了。」

我没等他回应，径自推门入内。

只见在工作台前忙着手边工作的父亲——纳坦转过身子。

他戴着一副有些年代的眼镜，就算以家人的角度来说，他也是一名美男子。他的耳朵和尾巴是比妈妈和卡莲更为深沉的黑灰色，身高也比我高上一些。

——而最让人印象深刻的，是他那温柔而稳重的笑容。

看得出他正为我返乡一事感到开心不已。他以浑厚的嗓音喊了我的名字：

「亚连。」

「爸爸——……我回来了。」

「欢迎回来。你和艾琳见过面了吗？」

「嗯。」

「这样啊。呵呵，自从你告诉我你要回来的时候，艾琳就一直心神不宁的哦？虽然我也是啦。」

「嗯。」

「哎呀？你是不是长高了？」

「嗯。」

「下次见面的时候，我可能会被你追过呢。」

「嗯。」

「你有好好吃饭、睡觉吗？你的脸色看起来不太好呢。」

「嗯。」

「……亚连？」

我打算向一脸讶异的父亲告知王宫魔法士一事。

「那、那个，爸爸，我……我……」

我没办法好好说出话语。

在决定返乡之后，我明明一直思考着该怎么开口才好。

小时候，我们家虽然不穷，但……应该也不算富裕。

然而，双亲却为了让我发挥才能，毫不犹豫地将我送到了王都。

我想回应他们的期待——我想回应两人的想法。无论如何都想。

他们明明是毫无血缘关系的陌生人，却收养了身为人类的我，并将我养育成人。我想回应他们的期待。

然而，我却在最后的最后，凭藉着自己的意志，舍弃了唾手可得的成果。

我不后悔做出当时的决定。就算能重来好几次，我也会痛揍杰勒德一顿。

然而，与此同时，我的内心也充斥着对双亲的歉疚之情。

我的双亲不会因为这种事而对我失望。

没错，虽然脑袋很清楚这一点，但我还是无法阻止自己胡思乱想。

要是被他们讨厌的话该怎么办……

结果，到了这个节骨眼上……我还是……这么没出息……

父亲走近了我。

他将强而有力的手掌搭在垂首的我的左肩上。

「亚连。」

我鼓起勇气。

「爸爸……对不起。正如我在信上所写的，爸爸和妈妈让我去了王都……不仅让我进了王立学校，还让我一路读到了大学……而我却亲手毁了王宫魔法士的考试……」

「——谢谢你。」

「……咦？」

我抬起脸庞，只见父亲露出了慈祥的面容。

「我已经从许多人那儿听说了来龙去脉。你是看我和艾琳、卡莲还有丽狄雅小姐被侮辱，所以才忍无可忍的吧？你做得很好！这才是我——我们引以为傲的儿子！我和艾琳都打从心底为你感到骄傲……你真的长大了呢。」

出乎意料的话语，让我的内心深处涌上了一股暖流。

「不过，不回家可不行哦。偶尔也要让我们看看你过得好——亚连？」

「啊、嗯……我没事。」

啊……对啊。他们就是这样的人。

打从心底爱我、相信我、疼爱我的人，就是他们——

「啊～纳坦你太狡猾了！我们不是说好要一起夸奖亚连的吗！我刚才可是忍了很久耶！」

妈妈打开房门冲了进来，一把抱住了我。

「这孩子真是的！真是个傻孩子。只要你能平安归来，光是这样、光是这样，我和纳坦就心满意足了。我们已经～没有其他愿望了。」

——我想起了孩提时代感受到的温暖。

我露出微笑，向两人传达了千头万绪。

「……妈妈、爸爸。」

「怎么啦？」「怎～么啦？」

「谢谢你们。我——能成为你们的儿子……真的……真的太好了。」

＊

当天深夜，我将圆桌和椅子搬到中庭，一个人乘着凉。

桌上放着小小的灯火、东都产的红酒，以及在王都购入的芝士。

夜空高挂着月亮和无数的星星，偶尔还能看到流星。以前我好像曾和卡莲一起躺在床上眺望过这样的夜空。

而妹妹和老友已经就寝了。早上偷看的时候，我看到她们牵着手入睡。

蒂娜她们也睡在同一张大床上，睡得正香。

铃斯特家似乎在前几天透过狮鹫快递，送来了大床等家具。

寄件人的名字是丽莎・铃斯特。换句话说，这些家具的质量自然是不在话下。

而一同寄来的，还有写给妈妈的长信。简单来说，就是『不只是长女，连次女都要劳烦您关照了。家具就由我们来准备，还请告知其他必要的物品』。

自从三年前见过面后，丽莎小姐和妈妈似乎就一直有书信往来。

我举起玻璃杯，喝了一口红酒。真好喝。要告诉菲莉西亚吗？我咬了一口芝士，咸度恰到好处。感觉就像来到了餐厅一样。

就在我享受着这番乐趣时，宅邸的方向传来了我已经听惯的嗓音。

「老师，晚安♪」

「哎呀？蒂娜，我吵醒你了吗？」

「不，我只是看到灯光，所以才过来的。我可以坐到您旁边吗？」

「当然可以。不过这里没有椅子，所以请把放在那边的椅子拿过来吧。」

「好的——」

身穿睡衣的公爵千金回应后，便抱着椅子来到了中庭。她将椅子摆在我对面，但脚却构不着地。我将冰水倒入备用的玻璃杯，递了过去。

「谢谢您♪」

「长途旅行辛苦了。」

玻璃杯相互碰撞，发出了清脆的声响。

蒂娜双手捧着玻璃杯，轻声说道：「……嘻嘻，和老师独处了……」她看似美味地喝着冰水，浏海也像是很开心似地摇曳着。

「东都的感想如何？」

「我觉得是个很棒的地方。不仅绿意盎然，水质也很清澈，而且……总觉得是个很温暖的地方。母亲大人和父亲大人也比我想象得还要温柔，而且帅气……更重要的是，这里是老师的故乡。能来到这里，让我非常开心♪」

「那真是太好了。」

学生笑嘻嘻的。看来她很喜欢这里。

我嚼着芝士、喝着红酒，而少女静静地问道：

「……老师，我可以问个问题吗？」

「什么问题？」

「老师您为什么会以王宫魔法士作为目标呢？」

「……这并不是什么有趣的话题哦？」

蒂娜凝视着我，以清晰的口吻说道：

「我想听。」

那是我不愿回想的记忆。但也是难以忘怀的回忆。

「这样啊……」

我以轻松的口吻娓娓道来：

「我之前说过自己是个孤儿对吧？」

「是的。我在进入王立学校就读前就听过了……我绝对不会忘记的。」

少女垂下脸庞，抬眼朝我看来。那是我还在王都、在霍华德家的宅邸内庭和她聊过的往事。

我当然不可能忘记，毕竟我也没那么机灵。我将玻璃杯凑到嘴边。

「白天的时候，我们穿过兽人街来到这里，您对兽人们有什么感想呢？」

「我觉得他们都是些开朗的好人呢！还有，他们都很喜欢老师。」

「是啊。不过……在我小时候，他们也曾经有过排外的时期。」

「排外……吗？我有点难以想象呢。」

我将红酒倒入空玻璃杯。

「——那是超过十年前的事了。一名人族男子，让住在新市区的狐族少女死于一场意外。她当时才六岁，是为了保护年幼的妹妹而被马车撞上的。原因是男子开着私人马车，驶入了禁止进入的大树附近。」

「唔！」

少女倒抽了一口气。

「理所当然地，各族族长一致通过决议，要求奥格伦老公爵严惩男子。毕竟男子有罪是毋庸置疑的事实。然而……他却没有被问罪。」

「！为、为什么呢？」

「你觉得是为什么呢？」

我反问蒂娜，又喝了一口酒。风铃的声响传了过来。

少女在沉思了一会儿后，沉重地开了口：

「……因为对方是贵族，而且还是伯爵以上的身份吗？」

「正确答案。男子在那之后，突然带着族人逃亡到圣灵骑士团领地。而过世的少女的家族也搬离了此地，整起事件就这么不了了之。」

「怎么会！怎么会、有这种事……」

蒂娜按住了嘴角。

……回想起来，这还真的是很过分。

「兽人族是重视羁绊的种族。前兽人族首领——基本上是由狼族族长兼任——在得知男子不会被问罪的那一天，便辞去了首领和族长的职务。其他族长们也是一样，他们表示：『无法拯救家族的我们，没有担任首领和族长的资格』。」

「所有人都辞职了吗？」

「是的——……从隔天开始，我受到的霸凌就变得更为严重了。」

「…………咦？」

蒂娜僵住了身子，大大的双眼逐渐湿润。

云朵遮住了月亮，让周遭的黑暗更为深沉。我闭上了一边的眼睛。

「这是每个种族在孩提时代都会经历的事。当时的我几乎无法使用魔法，加上只有我一个人的外表是人族，所以总是被他们弄哭。大人们也默许了这样的行为。」

「怎么会！」

明明是很久以前的事了，她却认真地为我感到担心。真是个温柔的孩子。

「不过——父亲和母亲总是会紧紧抱住哭着回家的我，一次又一次地这么说道：『亚连是我们的儿子，是大树大人赐给我们的宝物』。他们似乎也认真考虑过要瞒着我搬家。明明狼族在东都之外就没有聚落了，但我却不可思议地察觉到了他们的想法……我还记得，自己每晚都会躲在被窝里哭泣。」

「……我明白。因为……我也一样。」

蒂娜的脸颊滑过了泪水。我掏出手帕，为她擦去泪水。

「那段时间其实很短哦？随着我的魔法进步，霸凌也就消失了。」

少女垂下脸庞，看起来很沮丧。

「我……老师，我最近觉得您好像有点没精神。听到您刚才说的那些事，我就明白了。老师您还对王宫魔法士的事耿耿于怀，所以才会不想回东都……啊呣。」

我用刀子切下一片芝士，送到了她的嘴里。

真是个温柔又聪明的孩子。我将食指抵在她的唇上。

「我继续说下去了。稍微能用魔法的我，开始思考起『能不能靠这个赚钱呢？』。我第一个想到的，就是这个！」

「呀啊！老、老师！」

我对着依然消沉的公爵千金，将桌上的扇子对着她，发动了简单的魔法。凉风拂过她的身子，让那头美丽的秀发随之飘扬。

「呵呵，我打算在夏天吹冷风，冬天吹暖风，借此向路人收取小费。」

「……原、原来如此。若是这样的话，确实能赚到零用钱呢。」

「不过，我当然是失败了。」

「咦？」

「卡莲没理会耗尽魔力的我，径自赚取着小费的英姿！如今仍烙印在我的眼里。」

回家之后，我好像被她骂了一顿吧。『哥哥不可以勉强自己！你要看着卡莲努力的样子！』。我的内心被她射穿了呢。

「失败的我思考了起来。持续型的魔法是行不通的，因为魔力会撑不住。因此，我决定用魔法做出花朵。就像我让蒂娜你们做过的一样。结果——」

「您用尽了魔力吗？然后，被卡莲小姐骂了一顿？」

「……正确答案。」

真怀念啊。卡莲从小就对哥哥很体贴……虽然有一段时期进入了叛逆期。

我将红酒倒入玻璃杯，取了两片芝士，将其中一片递给学生。

「故事差不多要接近尾声了。我以自己的方式钻研魔法，得知了魔法士的最高阶级之一，便是王宫魔法士。而在某一天，族长向我提议：『要不要去报考王立学校？』我为此苦恼了一番，毕竟学费是一大问题。」

我喝干了红酒。

「不过，双亲笑着送我出门了。我努力地准备了王立学校的入学测验……但没料到会遇上丽狄雅，最后还和校长杠上了。」

「在上学期考试的时候，校长曾说过：『你们还算乖的了，那两人可是……』」

「那不是我，有九成五的概率是丽狄雅・铃斯特公爵千金干的好事。」

「呵呵，也是呢。」

蒂娜拄着脸颊，以温柔的神情凝视着我。

她歪起头。

「咦？可是，老师您应该也能当上近卫骑士吧？」

「近卫骑士的团长曾直接挖角过我，但我拒绝了。」

「咦！？」

这是她今晚最为吃惊的反应。我将双肘抵在桌上，双手交握，以沉重的口吻说道：

「……我之所以没去当近卫骑士，而是选择成为王宫魔法士的理由是——」

「理、理由是？」

「因为近卫骑士的薪水太低了，低到让人吓一跳呢。」

「…………呼咦？」

身穿睡衣、挺直背脊、紧张不已的公爵千金，发出了有些脱线的低喃。

我放下双手，高举过头，用力地摇了摇头。

「近卫骑士和王宫魔法士啊……薪水大概差了五倍之多吧。」

「差、差这么多吗？」

「毕竟近卫骑士长年以来都只是个名誉职啊。所以，我才会以王宫魔法士为目标。」

酒瓶似乎快被我喝干了。真好喝，得写封信给菲莉西亚，要她帮我多进些货才行。

我将最后一滴酒倒入玻璃杯，自嘲道：

「……您是不是很失望？我其实不是什么了不起的人物哦。」

公爵千金垂下脸庞，沉默不语。她肯定对我幻灭了吧。

「蒂娜——」「老师。」

少女缓缓地站起身子。

「我不相信神明。因为不管我再怎么祈祷，祂也从未对我伸出援手。不过——」

蒂娜将左手按在胸口，露出了成熟的神情，静静地露出微笑。

月光洒落，照耀着少女。

「我打从心底感谢与您的相遇。对我来说——您就是『光』的化身。」

微风拂过，蒂娜那没绑缎带的头发随之闪耀。

啊啊，真是个美丽的女孩。我伸出手，触碰她的脸颊。

「老、老师？」

「……谢谢您。能当上你们的家庭教师，让我感到很幸福。」

蒂娜将自己的手叠在我的手上。

「唔！老、老师——那个……那个！」

「好——时间到——」

我的身后伸出了一条白皙的右臂，将桌上的玻璃杯拿了起来，喝了一口。蒂娜发出了惨叫。

「～～～～～！！！」

「哎呀？这葡萄酒真好喝呢。」

「……丽狄雅，那是我的酒耶？」

「有什么关系，我们平时不都是共饮的吗？」

「……别撒谎了。怎么啦？」

我转头一看，只见老友噘起嘴唇，又喝了一口。她用的是同一边的唇呢。真是的——

「我只是睡醒而已。小不点，接下来是大人的时光，小孩子就快点上床睡觉吧。」

老友的眼神变得迷濛起来。啊，这家伙——

蒂娜虽然气呼呼地向丽狄雅发起挑战，但——

「什么！？你终于露出本性了呢！！像、像你这种高高在上的态度，也只能维持到今天为止了！我很快就会追上你——呃、咦？丽、丽狄雅小姐？」

她说到一半，就露出了困惑的神情。

「…………」

「唉，真是的……嘿咻。」

丽狄雅闭上眼睛，就这么靠在我的背上睡着了。

我背起这位大小姐站起身子，向还搞不清楚状况的少女拜托道：

「蒂娜，我们差不多该散会了。这家伙虽然喜欢喝酒，但酒量其实不怎么好。她最近一直很忙，加上舟车劳顿，所以才会喝得这么醉。」

「啊……」

她似乎明白了。我转头看去，只见老友正发出鼾鼾的鼻息声。

睡脸虽然美得像个少女……但我还是严肃地向蒂娜问道：

「我们走吧。得把丽狄雅搬到卡莲的房间才行……要是被她发现的话，就算是在深夜，也得听上好一阵子的说教。这是一场危险的任务，你愿意跟来吗？」

「好的！只要是老师要去的地方，我都会跟去的！」

「谢谢你。啊，还有——」

我对陪我聊了这么久的少女眨了眨单眼。

「今晚的后续就留待日后再叙吧。我很期待蒂娜能喝到酒的那一天到来。」

「好的♪」

——卡莲已经在房门口等着了。

不过，她并没有唠叨，而是无言地接过丽狄雅，就此收场。

她是怎么了吗？

＊

隔天，我从一大早就忙得不可开交。

早上，卡莲在中庭和蒂娜、爱莉、丽妮进行模拟战。

我虽然也想参加，但妹妹表示「请放心，交给我吧」，于是我便悠哉地在旁观摩。

四人训练完毕后，便去泡了晨间澡。在换好衣服后，穿着围裙的丽狄雅前来通知早餐已经备妥，结果蒂娜和丽妮却喊着：「「明、明明是大白天，居、居然有鬼！？」」，还手牵着手惊恐不已。

接着，爱莉在尝过那丫头做的早餐后，露出了惊愕的神情，眼眶泛泪地说：「……我、我输了。」

丽狄雅・铃斯特基本上是个无所不能的天才。

上午的时间，我则是为她们解惑王立学校的作业，并进行讲课。卡莲也积极地协助我，真是帮了大忙。

午餐是凉面。新鲜的蔬菜相当美味。要不要也向菲莉西亚报告一下这件事呢？

由于下午的气温升高，我便让蒂娜、爱莉和丽妮进行「请让周遭变凉快」的课题，作为控制魔法的练习……结果蒂娜造出了冰山和雪原。

住在附近的孩童们发现了这幅光景，纷纷聚集过来，明明是夏天，却玩起了打雪仗的游戏。

卡莲率领三人蹂躏着孩童们的光景，让我想起了过往的回忆，真是开心。

在这段期间，我则是坐在中庭的椅子上，读着带来的文献，或是构思新的魔法式，或是击退前来挑战的坏孩子们……和平真是太棒了！

丽狄雅则是去帮妈妈的忙。她偶尔会跑来观望状况，然后又回去帮忙，就这么不断重复。

有趣的是，只要老友一现身，那些坏孩子就会立刻躲起来。是出于本能吗？

——转眼间就到了傍晚。太阳西沉，天色变得有些昏暗。

我独自在中庭收拾着冰山和雪原。

远处传来了笛声和鼓声。今晚是兽人族的夏季庆典。

地点是大树前方唯一一座大桥前的大广场。

若要前往该处，就得先走过兽人居留地的新旧市区各一座桥，所以得花上一点时间。那些孩子应该还没准备好吧。

——大树附近升起了试放的烟火。

我正感到紧张，蒂娜、爱莉和丽妮就从后方喊了我。

「老、老师。」「亚、亚连老师。」「亚、亚连兄长。」

「好的——各位，准备——……」

我转过身子，登时说不出话来。

三人穿着同款的浴衣，手里拿着小小的布袋。颜色分别是浅蓝、浅绿和浅红，花纹是夏季的花朵。是妈妈将邻居送的浴衣修改过吗？准备得这么周到……总觉得有铃斯特和霍华德两公爵家女仆长的影子。她们应该事先告知过身高之类的资讯吧。

「老师。」「啊呜呜，亚连老师。」「亚连兄长，请说说您的感想！」

由于我沉默不语，学生们便害臊地催促道。

虽说蒂娜她们还小，但都是不折不扣的美少女。这招偷袭太犯规了。

我轻咳了一声，开口称赞道：

「你们都好可爱哦。」

「「「嘻嘻嘻♪」」」

蒂娜她们开心地喧闹起来。

过了一会儿，换上艳丽浴衣的丽狄雅也来了。她像个大姐姐似地训斥三人：

「好了，别闹了。差不多该出门了，去玄关吧。」

「「「好～」」」

蒂娜她们踩着轻快的步伐跑了起来。

丽狄雅身穿淡红色的浴衣，将头发盘了起来。她开口说道：

「…………感想呢！」

「妈妈，你修改了四件浴衣吗？」

「不、是、这、个、问、题、吧！真是一点也不可爱！」

她气呼呼地鼓起脸颊。我无法抵抗，只得坦白道：

「——……很适合你哦。非常好看。」

丽狄雅的脸庞泛红。

「……就、就当作及格吧。」

老友伸出了手，我缓缓地握住，走入家中。

我也换上浴衣吧？毕竟我长高了，说不定能穿上爸爸的浴衣。

最后现身的是妹妹和妈妈。卡莲没穿浴衣，而是穿着短袖短裤，看起来有些不满。

妈妈笑容满面地问道：

「亚连，蒂娜她们可爱吗？」

「嗯。修改四件浴衣，应该很辛苦吧？」

「一点也不辛苦！明年我会做新的给你穿的。哎呀，真是期待呢♪」

「还不晓得会不会去呢……要适可而止哦。」

「呵呵♪蒂娜她们在等着呢。亚连、卡莲、丽狄雅，就麻烦你们咯。」

「嗯。」「请放心。」

「岳母大人和岳父大人不参加吗？」

丽狄雅向妈妈问道。

「我和纳坦会在这里看烟火哦♪你们就好好玩吧。」

「好的。我会在天黑之前回来的。」

好啦，那就——一直没开口的卡莲先是瞥了我一眼，这才开口说道：

「…………妈妈……没、没有我的浴衣吗？」

妈妈露出了不解的神情。

「？卡莲，你到去年为止都只在家里穿浴衣不是吗？」

「那、那是、那个……因为其他人都被哥哥称赞了，就只有我被排除在外……」

卡莲支支吾吾，还不时偷瞄我。嗯？

妈妈看着她的反应，似乎明白了什么，随即向妹妹承诺道：

「呵呵，我知道了。我会趁你待在这里的时候修改好的。胸部的尺寸应该没变吧？」

「！？妈、妈妈！哥、哥哥，请把耳朵塞起来！！」

我耸了耸肩。既然卡莲要穿便服，那我也穿便服去吧。

在我这么思考的时候，妈妈和我对上了视线。『亚连很为妹妹着想呢♪』。

我觉得这是理所当然的。

因为，卡莲是我这世上最可爱的妹妹啊。

＊

作为东都象征的大树周遭被大水路环绕。

唯一能不弄湿鞋子就通过的桥梁前方，是东都最大的广场，也是兽人族举办庆典和宴会的场地。马车只能开到这里，原则上禁止驶入大桥。

广场上已经搭起了许多高台，演奏着祭典的乐曲。

蒂娜、爱莉和丽妮都发出了欢呼声。

「呼哇啊啊啊啊。」「店、店家好多哦。」「居、居然有这么多兽人……」

大小各异的兽人们正开心地谈笑风生，或是把酒言欢，或是向摊贩购买食物。虽说夏日祭典是向兽人族的祖先们献上祈祷的活动，但也没有禁止其他种族参加，是以也能看到零星的森人和矮人族的身影。他们大多都穿着浴衣。

不过，人族的数量果然还是不多。去年的参加者应该更多一些才是。

——在我们走过旧市区的桥后，丽狄雅突然拍了拍手。

蒂娜她们则是困惑地歪着头「「「？？？」」」。

老友从带来的布袋里取出三人份的零钱包，分别扔给了她们。

由于妈妈她们不在，丽狄雅又变回了平时的任性大小姐。

「拿去用吧。你们几个都是庆典的门外汉。」

「「「！？」」」

由于学生们朝我看来，于是我说明道：

「由于摊贩的数量很多，一个人是逛不完的。而且基本上都是用铜币结账。」

「！原来如此。」「丽、丽狄雅老师，您真厉害。」「姐、姐姐大人，您是什么时候准备的？」

在来这里之前，我可是跑遍了各家店铺，为她们三人挑选了可爱的零钱包。

老友没回答丽妮的问题，而是下达指示：

「集合地点就在这里。小不点和丽妮去买棉花糖，爱莉去买冰棍，饮料就——」

「我来买。」「我来买吧。」

卡莲举手说道：

「请哥哥在这里等吧。毕竟人潮汹涌，您就当作是路标吧。」

「了解。那我就在这里等你们咯。」

「「「好～☆」」」

三名少女活力十足地回应，看起来相当开心。庆典就是这么好玩呢。

丽狄雅取出怀表确认时间。

「要是拖太久的话，我可是会毫不留情地把你们扔下。尤其是小不点。」

「唔！丽狄雅小姐才是，要是您敢迟到的话，我可是会把您扔下的！」

我环视四人，下达号令：

「那么，路上小心。要早点回来哦？」

——在等待蒂娜她们的期间，我被许多人搭了话。

有狼族、豹族、小熊族、兔族、猿族、水獭族、猫族和松鼠族等住在旧市区的兽人们。

也有狐族、鼬族、山羊族、牛族和鼠族等住在新市区的熟人。

他们纷纷责备我「为什么冬天没回来啊！」，让我有些招架不住。对于一般人来说，我似乎没把在王宫魔法士测验上和杰勒德交手的事说出去。

我听着祭典的音乐，心不在焉地眺望周遭，随即看到了妹妹的身影。

她拿着小小的托盘，上头放着五人份的木杯。

我挥了挥手后，卡莲便停在原地，露出了犹豫的神情。嗯？

——下一瞬间，一名身穿浴衣的少年从右方走了过来。他正和同伴们聊着天，还转过身子大声说话。是狼族。

「呀啊！」「唔哦！」

托盘飞上半空，果汁洒到了少年身上。卡莲也一屁股坐倒在地。

少年勃然大怒，对妹妹怒吼道：

「你这混蛋！这件浴衣可不比寻常……啊？什么啊，这不是卡莲吗？你回来啦？一阵子没见，你变得很有女人味了嘛。这下可好了。喂！为了赔罪，你就陪我玩玩吧！！」

「唔！！……是你撞上来的吧？」

「喂喂，是你弄脏了人家的衣服，居然还敢说这种话？我说你们，我刚刚有看后面吗？」

少年向跟在身后的兽人少年们问道。

「没有。」「你一直看着前面。」「肯定没错。」

他们纷纷露出不怀好意的笑容，否定了少年的话。真是讨人厌的笑法。

卡莲气愤不已，但在她动手之前，我便介入了两人之间。

「你刚刚有看后面。我看到了。」

「……哥哥。」

妹妹的声音听起来有些沮丧。我转头向她使了个眼色。没事的。

前方传来了咂舌声。

「啧……亚连，连你都回来啦？喂，既然是哥哥，就该好好教导妹妹何谓现实！和我交往绝对会比和你交往更好！」

「……托涅利，你真是学不乖啊。」

「卡莲只是还没认清现实而已！我可是总有一天会成为族长的男人啊！！」

「唔嗯～……这可难说哦？」

这位留着深褐色短发的狼族少年名为托涅利。他是现任狼族族长——亦即兽人族领袖奥基先生的独生子。

他的身高比我高半个头，但脸上还残留着稚气。年纪比卡莲大一岁。他从小就对妹妹抱持着非分之想。和吉尔同年啊，不过他比那家伙要来得没出息多了。

少年身后跟着三名熟面孔。他们都是兽人族内有力人士的儿子。旧市区的孩子们没有到场，只有新市区的山羊族、鼬族和鼠族的孩子们。

托涅利露出了嘲弄的笑容。

「……话说回来，你今年冬天没回来啊。」

「哎，因为发生了一些事。」

「哈！我可是知道的哦？你好像没考上王宫魔法士对吧！人族就是这点让人看不起！」

后方的少年们也跟着哄笑。唔嗯。

族长们应该知道我没考上王宫魔法士的事吧。

不过，他们会特地把这件事告诉托涅利吗？总觉得有些不对劲。

就在我沉思之际，他咂了一声。

「你倒是说点话啊。你这小子，是不是觉得自己很了不起啊？从王立学校和大学毕业，然后当上王宫魔法士？你这连准贵族都不是的家伙，哪有这种本事啊？？别笑死人了！我只要继承老爸的位子，就能立刻成为男爵，要是能当上首领，就能成为子爵。这些家伙也全都是男爵或是准男爵，和你这小子的等级可不一样啊！」

典型的傲慢发言。我仿佛回到了王立学校就读的那段时光。我露出苦笑，纠正他的错误：

「唔嗯～……这说法太老套了。这样可是会落榜的哦？」

「什么！？……你、你是在耍我吗！」

少年的双眼变得混浊。看来岁月会让一个人变得更好，也会变得更为糟糕啊。

我以平淡的口吻说道：

「我想你应该也知道，王室正大力推动实力主义的改革。」

「那、那又怎么样！」

「这代表了原本以世袭制度传承的兽人族族长们也不例外。虽说首领的位子自魔王战争后就由狼族担任，但这样的惯例很快就会被打破了吧？」

「唔！？」

「骗、骗人的吧？」「这、这和说好的不一样啊！」「不是说好能轻松当上贵族吗！？」

跟班少年们纷纷逼近托涅利，出言抱怨。

奥格伦老公爵应该不会和他们做这种约定，他们是从哪里来的自信啊？

狼族少年双眼充血，大声喊道：

「吵死了！吵死了！！你又不是狼族！你只是个人类！！你连名字都没有，也不知道自己是从哪里来的！少在兽人的话题里插嘴！而且，你不是因为第二王子殿下、卡莲和那个穷鬼养母，还有那个红魔女被嘲弄，所以才挺身而出的吗！别因为这种小事，就让整个家族陷入险境啊！！要死的话，你就一个人去死！就像你被捡回来的时候一样！！！」

……真敢说啊。

在我做出反应之前，身后传来了蕴含着浓烈杀气的说话声。

「…………托涅利…………」

『！？！！』

周遭一带迸出了紫电，其中蕴含着绝对的敌意。少年们的脸庞抽搐了起来。

卡莲像是要保护我似地站到前方。

「……你嘲弄了哥哥和我的家人，就等于是嘲弄了我哦？」

托涅利明显地畏缩起来，连忙辩解道：

「卡、卡莲，你、你先等一下。我、我只是为整个家族着想，才会这么说的！」

紫电迸散。不知不觉间，周遭开始骚动起来，就连祭典的音乐都停了下来。

妹妹厉声质问道：

「……哪里不对了？就算族人遭受了不讲理的侮辱，就算自己该守护的对象被污蔑，你也觉得只要地位高了，就可以去谄媚对方吗？就算是自己的家人也一样？」

少年拼命地找借口。

「那、那是……我、我只是顺势说说而已……」

「我绝对不会和会说这种话的人交往的！」

妹妹愤怒地喊道。就连理解了状况的周遭人们，也开始对少年们投以敌意。不只是旧市区的兽人们，连新市区的兽人们也一样。

托涅利畏缩了起来，少年们也显得很尴尬。我将妹妹推开。

「哥、哥？」

我对少年露出微笑。

「……托涅利啊。」

「干、干嘛啦。我没错——啊、呜、呜啊…………」

我与他对视，向前踏出一步。托涅利也向后退了一步，少年们也跟着后退。

我再向前一步、两步。托涅利他们也继续后退。「咿！」鼠族少年摔倒在地。

「要说我坏话是无所谓啦。」

我没有停下脚步，他们也没有停止后退。摔倒的人没有起身，拼命地逃跑。

「不过啊。」

我张开双手，展开了数十个初级魔法。托涅利发出惨叫，摔倒在地。

「骗、骗人！骗人！！你、你这种人怎么可能用得出这种魔法！」

这是几年前的我啊。我盯着少年的脸，揪住了他的衣襟。

「贬低我的家人和那家伙是两码事吧？就为了这种事？如果是为了这种事，那我不管多少次都会去揍王子。为了家人和自己珍视的人而赌上性命，是兽人的骄傲。父亲是这么教导我的。你也一样吧？」

「咕！」

我直接把身材高大的少年举了起来。围观群众发出了欢呼声。

「回答呢？」

「我、我、我、我知道了……是、是、是我错了……」

我松开揪住他衣襟的手，托涅利便摔倒在地。

少年们也全都脸色苍白，牙齿打颤。

……尚武的兽人，如今何在？

我消除了魔法，转过身去，只见卡莲正将双手按在胸口，一脸担心地看着我。

她的耳朵和尾巴都比平时大上许多，身体也颤抖着。吓到她了吗？

我温柔地呼唤她的名字。

「卡莲，让你久等了。」

「哥、哥哥……后面！！！」

妹妹大喊道。我感受到稚拙的魔力鼓动和杀意。真是个让人头痛的孩子。

——疾走声从旁传来。好几根水果冰棍被抛向了半空。

「嘿——！！！！」

爱莉闯入我和托涅利之间，以掌底将少年准备施放的粗劣雷魔法向上弹开。她行云流水地对托涅利挥出数十拳，最后以肘击将他打飞。而他的身后——则是近百发的各属性中级魔法。

…………校长、蒂娜、丽妮和我似乎都错了。

我打了个响指，将中级魔法分解。接着对托涅利施放浮游魔法，接住了他落下的冰棍。

我对着打算追击的女仆小姐施放风魔法，将她吹飞到我的怀里。

「呀啊！啊呜……亚、亚连老师？」

「爱莉，谢谢你，帮大忙了。不过……你做得太过火咯？」

「可是可是可是，那个人对亚连老师！我、我要保护您！」

虽然她一如往常地可爱……但我到底是在哪里做错了？

不对，现在还不迟。我要和北方圣女大人一起死守到底！

就在我下定决心的时候，小小的『冰雪狼』和『火焰鸟』现身，将打算逃跑的山羊族和鼬鼠族少年包围了起来。

「「！！！！」」

「休想逃跑！」「兄长，您有受伤吗？」

蒂娜和丽妮也回来了。

她们的头上戴着狼和鸟的面具，手里拿着棉花糖。看来就算不使用杖剑，她们也能在一定程度上控制魔法的样子。两人对我投来「看吧」的视线。

……抱歉，我不该怀疑你们的。

我放开浴衣女仆小姐，对蒂娜她们使了个眼色，要她们解除魔法。

我走到妹妹身旁，她露出了我从未见过的表情。我轻轻拍了拍她的脑袋。

「吓到你了呢。卡莲是不是讨厌我了？」

「…………您真是个、笨蛋。」

她摸了摸我的头。下一瞬间，有好几道影子以超高速从我们身旁掠过。一名试图逃跑的鼠族少年，其浴衣的下摆被钉在了地面上。

…………那是串烧？

「！？！！」

少年的脸孔因恐惧而扭曲，口吐白沫地昏了过去。

我傻眼地看去，只见丽狄雅左手拿着好几支串烧，正舔着空出来的右手手指。看来她已经先一步享受过祭典的乐趣了。

丽狄雅瞥了周遭的居民们一眼，简单地说明状况：

「没什么，就只是亚连不惜舍弃王宫魔法士的身份，也要守护狼族——甚至是兽人全体的名誉，然后回到了东都而已。详情就去问各族长吧。」

她突然抛出了震撼弹。我慌慌张张地制止道：

「！丽、丽狄雅！！」

她没理会我……她是故意的。绝对是故意的。

她先是冷淡地瞥了倒在地上的托涅利等人一眼，随即瞬间拉近距离，站到了我的身旁。

「也得向那边那群蠢货的父母知会一声呢。在不久的将来，族长将不再采世袭制了哦？」

从人群之中，传来了沙哑却响亮的说话声。

「世袭什么的怎样都好啦，红色公主。我可以问个重要的问题吗？」

一名头发和尾巴都是白色的水獭族老翁，从围观的群众之中走了出来。

呜呃，是前任水獭族族长德葛先生。

这回——卡莲、踮起脚尖的蒂娜和爱莉三人同时伸手捂住了我的嘴巴。

「呣咕！」

趁着这个空档，丽狄雅反问道：

「是什么事呢？」

「我曾听说亚连为了守护我们的名誉，放弃了王宫魔法士的头衔……这是真的吗？毕竟，我听说的只有现任族长的资讯。」

不、不妙！得阻止——卡莲用力地抱住了我的左手臂。「……就这样别动。」

「蒂娜、爱莉、丽妮」三人自豪地齐声说道。

「「「是真的！」」」

丽狄雅代为回答：

「好像是这样哦？」

——就连祭典的音乐都停了下来，整座广场被寂静所包覆。

下一瞬间，震天价响的欢呼声响起。

众人纷纷冲了出去。「拿酒来！把珍藏的美酒拿出来！」「也要准备美食！可别舍不得拿出来啊！」「快去通知那些还没到场的家伙！这是兽人族全体的喜事！」「卖食物和饮料的摊贩不够了。好——再多摆几个摊子！」

众人接连使出各种各样的魔法，增设会场和摊贩。夏、夏祭的会场不是已经布置好了吗！？

丽狄雅没理会慌张的我，向德葛先生问道：

「你打算做什么？」

「哈哈哈，这还用说吗？」

老爷爷满是皱纹的脸庞露出了笑容。

「亚连他——我们的家人为了我们的名誉，不惜舍弃了自己的梦想。身为兽人，岂有不为此致上谢意的道理？这可得举办一场庆功宴——不对！是大宴会才行啊！！」

「哎呀？你很懂嘛。就交给你了。」

「好！」

呜咕咕咕咕。这、这样啊，这、这是昨晚和蒂娜两人独处聊天的报复吗……

老友用眼神警告我：『出轨可是重罪哦？』但你这前提也太奇怪了吧！

卡莲将脑袋抵在我的胸口，轻声说道：

「……哥哥……这迟早会曝光的。」

蒂娜她们挺起胸膛，表现得喜不自胜……真没办法。

——不知何时，托涅利和他的跟班们已经不见了。

年轻一代之间或许吹起了一股奇怪的风潮。

＊

致亲爱的亚连大人：

这是我第一次写信给您，我是史黛拉。

……信封上已经写好名字了呢。看来我还是有点紧张。

您那边还好吗？北方现在是一年中最舒适的季节，我每天都过得很开心。教授似乎也打算在工作告一段落后前来造访。

父亲和葛拉汉已经来到北都中央车站的月台迎接我了。

我实在不晓得该和他们说些什么，让我伤透了脑筋。

葛拉汉甚至哭了出来哦？连雪莉都被他带哭了。

我正一点一滴地和父亲聊了起来。

这一切的一切，都是多亏了亚连大人的帮忙。谢谢您。

不过，老实说——我真的很希望亚连大人能和我一起来。若是如此，我应该就不会这么紧张了。明明回到了老家，我却比待在王都的时候还要疲惫。

我知道，这是我的任性。

可是、可是，若是亚连大人能待在我身边，我……

蒂娜她们有没有给您添麻烦呢？您这几天看起来都是一副郁郁寡欢的模样，让我很担心是不是给您添了负担。毕竟亚连大人很擅长隐藏自己的情绪呢。

然而，那几个孩子寄来的信件，却写得非常非常非常开心……让我觉得有点狡猾呢。

我也想向亚连大人的双亲好好道谢呀……

蒂娜和爱莉可是写了『岳母大人既可爱又温柔！岳父大人则是帅得不得了！』这样的内容哦？

……果然还是很狡猾呢。

若是不会给您添麻烦的话，下次的长假，我也想过去那边度假。

可以吗？

您出的作业我已经写完了。我会衷心期盼与您重逢的那一天。

我会再写信给您的。

每天都被领地的人们宠着，为此感到困扰的史黛拉敬上

追记

北方的尤斯汀帝国似乎会在近期于国境线上进行南方军的大规模演习。我听说前阵子来到王都的使者，就是为了传达此事。

父亲和葛拉汉都感到相当讶异。目前还不清楚演习的真正理由为何，还请您知悉。