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值得慶幸的是，直到樓層迷宮的出口前，都再未遇到第二個BOSS。

加上与巨像的战斗，我们大概花了一个小时登上高度约两百米的地中之塔。穿过已经半毁的大门，终于来到了外面。

潮湿的晚风轻拂着我们的脸庞。抬头仰望，如镰刀一般的明月正挂在漆黑的夜空中，散发出苍白的光辉。

接着我环视四周。虽说仅靠火炬的光亮并无法看到很远的地方，但大概还是能够感觉出周围是地势平缓的草原地带。后续队员们陆续走出的石阶，被像是遗迹的四角亭掩盖着，不禁让人想起旧艾恩葛朗特的往返楼梯。

「好——嘞！在这里小小休整十分钟！刚刚没找到机会上厕所的人现在赶紧去！」

根据队长霍尔加的指示，数人跪坐下来，呼出了环形菜单。按下登出按钮的瞬间，虚拟角色的身体忽地脱力倒下。虽然大家已经多多少少习惯Unital Ring这种即使登出之后虚拟角色也不会消失的设定，但是看着同伴这样突然失去生气的模样的话，还是会感到不安。

像是完全没察觉到我内心的那般纠结，朝着这边走来的克莱因，如同确认着什么一样用右脚咚咚地踏着地面开口说道：

「哦！桐姥爷，这里真的是Unital Ring世界的第二层吗？」

「就算你这么问我也……」

「是啊，不过总觉得没什么实感……本来这种时候，整个场地的外观应该大变样，然后有可爱NPC来恭喜我们才对啊……」

「…………」

如果艾基尔在的话，肯定会扯开嗓子，用迷人的男中音说：「Congratulations!」不过今天Dicey Café被包下来开派对了，他和妻子海密都没有来。

稍微想了想，我对克里因说：「稍微过来一下」，拽著他的手朝亭子的里侧走去。

在草原上前进了大约不到二十米的地方，我预想中的光景——不，绝景，不断向外延伸。

地面就好似被神的刀刃斩断了一般，唐突的消失了。

映入眼帘的，是沐浴在苍白月光下不断向外延伸的森林与平原。

「呜噢——太~厉害了……」

不经意漏出感叹之声的克里因，向著那断崖绝壁的最边缘不断靠近，我慌忙抓住了他头巾的尾部。

「喂喂，掉下去的话百分百会死的哦！」

「我知道——啦。但是……太壮观了吧……」

「这样，你总能认可我们已经来到第二层了吧。」

说着，我也重新打量起这绝世的美景。

在垂直矗立的悬崖正下方，向南延伸恐怕有数百平方公里规模的，就是在这六天里作为我们冒险主舞台的杰尔埃特里奥大森林。在那其中一隅散发出温暖橙色光辉的，应该就是我们的拉斯纳利欧了吧。

视线再往更远处移去，就能看到在月色下波光粼粼的马鲁巴河。在其遥远的下游处微微发着光的，就是作为ALO玩家的起始地点的斯提斯遗迹。然后在遗迹的正面，偏向东侧的地方耸立着的尖锐轮廓，多半就是坠落的浮游城艾恩葛朗特没错了吧。

由于其原本就很高的原因，即使下端大约有四分之一的部分都被压毁，现在想要到达其顶端也尚有至少七千米的距离。即使从相隔如此之远的第二层眺望都显得巨大的浮游城里，见不到一盏灯火。

在远征斯提斯遗迹时，同行的爱丽丝也曾担心在那座城里生活着的NPC们的现状。虽说确实令人在意，也决定在有时间的时候去调查一番，但是不知不觉中已经过了四天了。

在第二层的探索告一段落之后，接下来就向艾恩葛朗特出发吧……正当脑子里记录着这种规划的时候。

「好啦，会议开始喽！」

听到霍尔加这样的声音，我收回了视线。最后再眺望了一眼拉斯纳利欧的光芒，便回身向原路走去。

「那么，就拜托大家再加把劲吧！」

伸着大大懒腰的克莱因用埼玉方言回了句「就这么办」，我也小跑步回到同伴们中间。

根据在Unital Ring里也作为情报商人八面玲珑地活跃着的亚鲁戈，以及在穆塔希娜军担任密探的弗利司柯尔所说，第二层大致可以分为四个区域。

西侧与东侧是森林地带，北侧为冰原。然后我们所处的南侧则是草原地带。

在各个区域里，都存在几个小型的聚落，以及至少一个中型的城镇。聚落与城镇里都住着NPC。如果能够作为据点的话，对于前往「极光指示之地」来说必然是大有裨益的中继补给点，但听说目前所有NPC的敌意都很强，只要稍微靠近聚落就会遭到攻击。

在亚鲁戈如此说明时，莉法就喊着「好了好了！」并且举起右手。

「但是啊，比我们进度更快的势力就只有『Asuka Empire』和『Apocalyptic Date』两方而已吧。不能仅凭他们初步接触的失败，就判定所有NPC都是敌对的……并非如此的可能性也是有的吧。」

「当然有喽。」

如此回答的亚鲁戈，拾起掉落在附近的枯枝，在地上画起Unital Ring的世界局势图。

「Asuka组的前进路線，从咱们所在的这个草原地带来看，是地图另一端的北侧冰雪地带，Apd组的前进路線则是西部的森林地带。Asuka组远在天边姑且不论，就连Apd组的据点离我们也有几百公里，在游戏内直接接触的概率微乎其微。而且现在的情报都是从现实世界不知来回传递了几次之后才得知……老实说，可信度不是很高哦。」

亚鲁戈耸了耸肩，弗利司柯尔接着话头继续开口说道：

「与Asuka和Apd相关的情报在我这里也是大同小异，不过，倒是有一个让我在意的点……最近，在斯提斯遗迹里穿着ALO的初始装备，像是楞头青一样问这问那的新人玩家在各处都有星星点点出现的迹象。」

「……这跟Asuka和Apd他们有关系吗？」

弗利司柯尔对歪着头提问的诗浓，用极为夸张的动作摊开双手。

「虽然只是我个人没有根据的猜想，但那些家伙说不定是Asuka组或者Apd组的间谍哦。」

「Spy……？」

对突然蹦出的令人作呕的单词，包含透过亚丝娜的翻译而理解的扎利昂在内，所有人都面面相觑。

不至于如此吧——虽然这么想，但理论上来说并非不可能。

目前营运ALO的公司已经不接受新账号的注册，但如果利用The SEED 连接体规则之内的账号转换的话，只要服务器还在运作应该就不会被拒绝吧。也就是说，假如《Asuka Empire》和《Apocalyptic Date》的玩家把事先创建的闲置账号的角色转换到ALO的话，就能把间谍投放到几百公里之外的斯提斯遗迹里去了。

但是，先行的那些势力真的愿意做到如此地步也要探查ALO组的情报吗？只要账号被转换之后，不就除了情报收集之外什么都做不了了吗？

好似看穿了我的疑虑一般，弗利司柯尔看着这边微微一笑。

「看来桐人君对自己阵营的预期还是太保守了啊，我觉得Asuka组也好Apd组也罢，ALO组更是无须多言，都对桐人队抱有很强的戒心哦。有作为中继点的拉斯纳利欧也就算了，更不用说首领还是那个桐人啊。」

「……话是这么说，但我可不是什么《那个》桐人，也不记得这个队伍有叫做桐人队的印象啊。」

姑且如此宣言道，不知为何诗浓用着一副清朗的表情反驳道：

「事到如今已经太晚了啊。无论如何也要起一个不同名字的话，那就现在提出一个替代方案好了。」

「…………」

对于自己没有命名能力有深刻认知的我，只能发出「咕奴奴奴——」的低吟声。其他的队员们顿时乐的不可开支。

三分钟后。

暂且决定了「如果发现NPC聚落的话，不要靠近只做远观，就算被先手攻击了也不还手而是撤退」的方针。我们回复完TP和SP之后，重新开始移动。

沿着从石亭引出的小径前进，一路向北。时间正好来到晚上十点整，一般来说现在开始才是重头戏的黄金时段，但今早从四点开始就起来往拉斯的六本木支部前进，在Under World展开了系列盛大的冒险之后，果然还是略感疲倦。

不过，处于同样情况的亚丝娜还在努力坚持，而且托菊冈开车送我的福，在车上小憩了三十分左右。还行！——如此对自己说着的我，继续迈开了步子。

在夜晚的草原上出现的怪物，有像是鬣狗的肉食性动物，也有像羚羊这样的草食性动物，虽说大部分都是诸如此类的敏捷陆龟这一类动物。但正因为在第二层的原因，怪物的总体强度比起杰尔埃特里奥大森林的那些来说还是明显要高一个等级。

虽然我嘴上那麽說，但也不單單只有對城市建設感興趣的人。我和詩濃都已經超過了20級，莉法和西莉卡她們大多在18到19級，稍顯落後的亞絲娜和阿爾戈、克莱因也都達到了大約16到17級。就算作為可靠的主攻手的愛麗絲不在會略微辛苦一些，但也在不曾被逼入絕境的狀態下輕松擊退怪物。在行進開始三十分鐘之後便到達了草原的邊緣。

在向著下方緩緩延伸的道路盡頭，有跨度約二十米以上的河流自東北朝西南方向流淌著，對岸能看到若干形似建築物的影子。看不見一盞燈火，屋頂和墻壁也都崩塌了一半以上的這片區域，大概不能稱之為人們居住的聚落，而更像是廢墟。

當然也不能就此下定結論，沒有居民的話被怪物鸠占鵲巢的可能性也很高，所以萬不可放鬆警惕，就算是僅為了偵查也有橫跨過這條河的必要。

先讓阿爾戈和西希打頭，確認河灘和水中沒有危險之後，再讓大部隊渡河。小黑把頭紮進河面裡喝著水，而阿加則是一個猛子紮進水裡來回遊動——能夠做到那種事的話，代表這條河還是有著相當深度的。

仔细观察后发现，在我们经过的路线上凸向河面的部分，有着像是桥墩的残垣。这里可能曾经架着一座气派的桥，不过就如对面的废墟一般，在不知多久以前就毁尽了。至于其原因究竟是自然灾害还是人为因素，就不得而知了。

「这条河，我们要是游過去的话估计会很危险吧。」

盯着阿加游泳样子的亚丝娜，走到我的近前如此说道。

「是啊，虽然好像没有水生的怪物，但正中間那塊兒的深度估计有兩米以上吧，而且水的流速也很快。」

「这样的话，就不得不架桥或者造船了呢。」

「架桥的代价太大了，可以的话还是想坐船横渡过去……虽说如此，但如果想造船的话就必须要《加工好的粗圆木》。在这一带，好像没有那种特别大的树啊。」

说完我环顾四周。虽然作为草原地带也不是说一棵树也没有，但是大部分都是高度比较矮的灌木类，能称得上大树的现在是一棵也看不到。我记得在和爱丽丝一起去斯提斯遗迹冒险的时候制作的《粗糙的大独木舟》好像完全放不进道具栏里，当时姑且还是打开了环形菜单，不过最终因超重而无法收纳，不得已留在了马尔巴河的河岸。

虽说在草原地带行进很方便，食材和水的收集也不算困难，但是木材和石材的获取难度则成为了新的痛处。毕竟在Unital ring里，不管要建造什么，首先必备的就是木头和石头。在这一块区域里想要建成和拉斯纳利欧一般规模的据点的话，估计会费相当的功夫。

在这一点上，在森林地带前进的「Apocalyptic Date」组就显示出其优势了。而「Asuka Empire」正在攻略的冰雪地带，会是怎样的冰天雪地的白色地狱呢？

在我思前想后的时候，听见了后方传来的两道脚步声。我与亚丝娜同时转过身子。

「那个，稍微打扰一下。」

——如此开口的是霍尔加，旁边站的是弗利司柯尔。两人的视线不是看向我而是对着亚丝娜。

「有什么事吗？」

听见亚丝娜的疑问，霍尔加就带着歉意开口说：

「可以的话就再好不过了……为了渡河，想跟你借一下宠物。因为无论要架桥还是造船，素材好像都不太够。」

「借用力量……啊啊，是要一个接一个乘坐在阿加的背上渡河的意思吗？」

「正是如此。」

这次开口的是弗利司柯尔。

「这一带也没有大树，就算现在开始收集造桥或者造船的素材，好像也要一个小时以上。那只蜥蜴的话，感觉游泳也很熟练，载着一个人左右——的话大概是没问题的吧？」

「也是呢……」

亚丝娜转过身子，看着在清澈的水中来回游动的阿加。那自由自在的身姿比起蜥蜴来说更像是某种大型的水禽，看起来载着一个人过河也不是难事，不过问题是发生事故的时候，被冲走的恐怕不会是阿加而是其背上乘着的玩家了吧。这条河流的下游某处应该会有瀑布之类的，直直流向落差约一百多米的第一层。假如被冲到那个位置还没能爬上岸的话，必然是死无葬身之地。

有机会的话还是想在别的水域尝试一次，不过已经没有那样的时间了。至少，能准备一些什么安全装置之类的东西的话……正当我这么想的时候。

「这样的话，就让我来测试吧！」

从霍尔加他们背后轻巧地冒出头来的结衣，举起右手如此宣言。

「咦咦！不行……」

亚丝娜把几乎脱口而出的话咽到嘴中。大概是想说「不行哟！」之类的话吧，不过又不想否定。

虽然我心底里难以赞同，但作为测试驾驶员【Test Pilot】的人选确实非结衣莫属。尽管如此，果然还是希望能用上安全裝置。在艾恩葛朗特第四層與亞絲娜一起在河川里游泳的時候就用上了游泳圈，但现在就算用上那個也不能說萬無一失。就算游泳圈能防止溺斃的風險，但终究會被從瀑布上衝下去，結果都是一樣的。

【rkl：Test Pilot，这啥EVA的既视感。】

亚丝娜大概也怀有同样的担忧吧，不过她像是下定决心般打开了环形选单，将一捆细绳实体化。并不是至今为止频频出现的《粗糙的亚马尼亚草细绳》，而是由有着某种高级质感光泽的纯白纤维制成。

「那是？」

「用尼帝吐出来的丝编制而成的哦。」

亚丝娜这么回答道，我不禁哑然了一瞬间。尼帝，也就是和扎利昂一起来到拉斯纳利欧的Insecsite组的昆虫人，以被称为饰蟋螽属的飞蝗一类作为原型，可以从嘴里吐出非常结实的丝。将曾作为穆塔希娜军密探的弗利司柯尔咕噜咕噜地卷起来捕获的正是尼帝，如果是用他的丝捻成的绳子的话，强度应该是相当有保证的。

亚丝娜先把结衣的武器与防具全部收到道具栏里，再从连衣裙上面牢牢地打上一个单套结。

「结衣，真的落水也不要慌张哦。我们一定会把你拉上来的。」

「好的，妈妈！」

结衣点头答应之后，我就把阿加叫到水边让它蹲下。然后把结衣抱起来，让她骑在阿加背上。至今为止虽然没有尝试过，不过在阿加骨盆前面一点的位置正好有一个凹陷的部分，坐上去感觉不差。

结衣紧抱住阿加的脖子根部，亚丝娜手握绳子的另一端稍微后退几步，然后看向对岸。我也转头看向水中与对岸的位置，来回检查后确定没有发现怪物的气息。

像是确认完毕之后，亚丝娜就对宠物发出命令。

「阿加，在不潜入水中的状态下，慢慢地游到对岸去！」

「咕哇——！」

发出像是「交给我吧」的叫声后，阿加真的在不溅起水花的状态下开始游起泳来。在背部露出水面的情况下，手足并用加上尾巴划着水向前缓缓前进。终于到了河流正中央的时候，阿加灵巧地调节推力，几乎不受激流影响地继续向前游。绳子的长度看起来也没有问题。

说起来，虽然我们的老伙伴们都知道结衣是AI的事情，但是还没有告诉霍格和扎利昂他们。所以他们看着外表是年幼少女的结衣，称呼我和亚丝娜为爸爸和妈妈这件事到底是怎么想的呢？难道真的把她当成我们的亲生孩子？不过除此之外还有其他的解释吗？

即使在我思考脱线的这段时间里，一人与一兽也确确实实地逐渐远去，花了不到三十秒就渡过宽达二十米的河川。阿加一上到对岸，结衣就从它的背上滑下来，笑着向我们挥手。除了连衣裙的裙摆好像稍微被弄湿了之外，似乎没有什么其他问题。

「结衣，拜托你了！可以帮忙把绳子解开吗？」

被亚丝娜呼唤的结衣回答了一声「好的！」，然后没花多大功夫就把亚丝娜用尽浑身力气系上的绳结解开了。回收拉回来的绳子，亚丝娜继续开口喊道：

「在那边稍微等一下！阿加，回我这里来！」

「咕汪——！」——带着这样的回答，阿加再次跃入水中。这回整个身体都沉入水面，以几倍于之前的速度往这里接近。

「好的，看起来很顺利。桐人，你要下一个上去吗？」

被霍格这么问到，我犹豫了一阵子。虽然想早点到结衣那里去，但像这样一直把她呵护在身旁这种像对待小孩一样的态度，说不定并不是她本人所期望的相处方式。在这个世界里的结衣，已经不断向我们证明了她是一个才智与勇气兼备，可以独当一面的战士这件事了。

「……啊啊，不用，我等会儿过去就好，按照体重的顺序来吧，下一个是西莉卡或者亚鲁戈她们……」

说着这样的话，我看向同伴们。

突然，趴在近處的小黑站了起來，警戒似的发出了低低的吼声。

「……！？」

我条件反射般地往对岸望去。看到了身穿白色连衣裙的结衣毫无防备的样子。

在她的右后方，草丛突然猛地晃动了一下——

从那里窜出一个一人高的身影，直直地朝着结衣的方向奔去。

「结衣！」

「结衣！」

在我和亚丝娜大叫出声的同时，结衣也动了起来。照理说如果对上人类玩家应该会回过头来，仔细观察袭击者的动作并加以应对，不过结衣却毫不犹豫地往河边跑去。大概是判断在完全解除了装备的情况下没有办法迎击，而选择了赌一把跳到河里游回来的选项吧。

这种状况可能已经是最优解了。然而，袭击者却用超乎想象的速度飞快追上结衣，利用惊人的左臂臂展抓住了连衣裙的领口。

半个身子已经探出岸边的结衣，被向后方拽了回去。此时，我们终于借助月亮的光，捕捉到了袭击者的样貌。

黑色毛发覆满全身。有着异样长度的手臂牢牢地抱紧结衣，与之长度相当的尾巴左右来回摇晃着。

是猴子。体型明显与人类不同，不是披着毛皮的玩家而是真家伙，也就是说多半是怪物了。然而它却似乎没有要攻击左肋夹着的结衣的意思。只要结衣的HP条减少一点就会进入敌对状态，同属于一个小队的我的视野里就能看到那个猴子的指针了吧，不过好像被刻意回避了的样子。

猴子调整了一下挣扎中的结衣的位置，再度牢牢抱住，向对岸的我们瞥了一眼。

随后立刻翻过身子，朝下游的方向猛地跑了起來。

「铛！」地响起一声枪声。是诗浓发射滑膛枪的声音。然而却只是掀起了猴子脚边的沙土而并未直接命中。估计是怕误伤结衣吧，而没有直接瞄準要害。

不过，枪声也让我从好似鬼压床般的束缚中重新振作起来。

【K.J.H.:金縛り状态的意思就是震惊过度无法行动，睡眠麻痹的的状态，俗称为鬼压床】

「亚丝娜，去乘阿加！」

如此喊到，自己也骑上了小黑。「快走！」这样命令的瞬间，小黑便用其全速开始奔跑。

回过头一瞟，就看到载着亚丝娜以前倾姿态极速奔袭的阿加。就连在陆地上，奔袭的速度与小黑也大差不差。

掳走结衣的猴子，在对岸大约三十米的前方奔跑着。昏暗夜色中的漆黑猴子，如果只是单体的话估计就很容易跟丢了，不过多亏结衣的洁白连衣裙能反射月光的缘故，勉勉强强可以判断出大概的位置。

「桐人，交给你了哦！」

莉兹贝特的呐喊声从后方追来。

——绝对会救回来的！

在心中如此呐喊着回应道，我也为了多多少少减轻一些空气阻力，把上身伏到极限。